Capítulo 23

El camino de regreso fue más largo que la huida. O tal vez solo lo pareció, porque cada duna que coronaban, cada valle de arena que cruzaban, Emma temía encontrar lo peor: que Zayd no estuviera esperando. Que Hamad hubiera tenido razón. Que todo hubiera sido una mentira después de todo.

El sol ya comenzaba a declinar cuando las torres de Qasr al-Layl aparecieron en el horizonte. Emma sintió que el corazón se le aceleraba tanto que casi podía oír los latidos en sus oídos.

—Señorita —Rashid se puso a su lado—, si entra ahora, el jeque Hamad...

—Que Hamad haga lo que quiera —dijo Emma, y había una furia en su voz que sorprendió incluso a ella misma—. No voy a dejar que me quite esto. No voy a dejar que me lo quite.

Espoleó al camello, y el animal respondió con un gemido, acelerando el paso hacia las puertas del oasis.

Las luces del palacio comenzaban a encenderse cuando llegaron. Las puertas estaban abiertas, como si esperaran su regreso, y los guardias las franquearon sin hacer preguntas, mirándola con una mezcla de sorpresa y algo que Emma reconoció como respeto.

Desmontó antes de que el camello se detuviera por completo, cayendo casi al suelo por el dolor en su tobillo. Pero no le importó. Se puso de pie, sacudió la arena de su ropa, y caminó hacia el interior del palacio con la frente alta y los puños apretados.

Las puertas del jardín pequeño estaban cerradas. Emma las empujó sin llamar, sin anunciarse, sin dar tiempo a que nadie la detuviera.

Y allí, en el mismo banco de piedra donde Hamad le había destrozado el corazón la noche anterior, encontró a Zayd.

Estaba sentado con la cabeza entre las manos, el anillo de su madre brillando entre sus dedos como una gota de luz en medio de la penumbra. No se movió cuando ella entró. Tal vez pensó que era un sueño. Tal vez había dejado de esperar.

—Zayd —dijo Emma, y su voz resonó en el jardín vacío como una campana en medio del silencio.

Él levantó la cabeza tan rápido que Emma oyó crujir su cuello. Sus ojos estaban rojos, hundidos, como si no hubiera dormido en días aunque solo había pasado una noche. Y en ellos, Emma vio algo que la partió por la mitad.

No era ira. No era alivio. Era algo mucho más aterrador.

Era el miedo de un hombre que ha perdido todo lo que vale la pena perder.

—Emma —dijo, y su voz era apenas un susurro—. ¿Eres real? ¿O el desierto me está haciendo ver fantasmas?

Emma dio un paso hacia él, y otro, y otro, hasta que estuvo lo suficientemente cerca para tocarle el rostro. Lo hizo con la punta de los dedos, temblando, sintiendo la calidez de su piel bajo el roce.

—Soy real —dijo—. Soy real, y soy idiota, y soy una cobarde que huyó sin preguntar, sin escuchar, sin confiar en ti como me pediste.

Zayd se puso de pie de un salto, y por un momento Emma pensó que iba a abrazarla. Pero él se detuvo a medio camino, con los brazos extendidos pero sin atreverse a tocarla, como si temiera que ella desapareciera si la rozaba.

—Hamad me lo contó —dijo—. Todo. El contrato. La cláusula. La francesa. Me dijo que te lo había mostrado todo, que te había dado pruebas, que te había convencido de que yo...

—Lo hizo —lo interrumpió Emma—. Me convenció. Por un momento. Una noche. Pero luego... —respiró hondo, y las palabras que había estado guardando durante todo el viaje de regreso salieron por fin—. Luego empecé a recordar. No el contrato. No la cláusula. Sino todo lo demás. La forma en que me miras cuando crees que no te veo. La forma en que me sostuviste en el fortín cuando pensabas que íbamos a morir. La forma en que me dijiste que podía ser simplemente Emma. No la novia. No la prometida. Solo Emma.

Zayd tembló. Emma lo vio temblar, y algo en su interior se rompió y se reconstruyó al mismo tiempo.

—El contrato es real —dijo Zayd, y su voz era grave, como si cada palabra le costara un esfuerzo sobrehumano—. La cláusula decimotercera existe. La firmé hace meses, cuando aún no te conocía, cuando solo eras un nombre en un expediente, una foto en una página web, una solución a un problema.

Emma sintió que el aire se le escapaba de los pulmones, pero se obligó a escuchar.

—Y la francesa —continuó Zayd, y ahora había dolor en su voz, un dolor que Emma reconoció como verdadero—. También existió. Hace tres años. También la traje aquí, también le prometí cosas, también la usé para el Majlis. Y cuando terminó, le pagué y la envié de vuelta a París. Como si fuera un negocio. Porque para mí lo era.

Cerró los ojos, y Emma vio cómo sus manos se cerraban en puños a los costados.

—Era un hombre roto, Emma. Un hombre que había pasado veinte años mintiendo, usando a la gente, tratando a las personas como piezas en un tablero de ajedrez. Mi madre me enseñó a amar, pero yo me olvidé. Me perdí en el desierto, en las mentiras, en el odio hacia mi tío, en la necesidad de demostrar que yo era mejor que él. Y en ese camino, usé a personas. Les mentí. Les prometí cosas que nunca tuve intención de cumplir.

Abrió los ojos, y en ellos Emma vio lágrimas que no caían.

—Pero tú —dijo, y su voz se quebró—. Tú no eras un nombre en un expediente. No eras una foto en una página web. Desde el momento en que te encontré en medio de la tormenta, perdida y asustada y maldiciendo mi país con un vocabulario que haría sonrojar a un marinero... desde ese momento, fuiste tú. Solo tú.