El ascenso al Pabellón Superior

***

La base de la Muralla Perimetral no parecía construida por manos humanas: parecía una cordillera de basalto negro y acero remachado que se hundía en el fango de la Fosa y subía en vertical hasta perderse en la niebla sulfurosa del techo.

A las siete y media de la mañana, el retén del Elevador Tres estaba desierto de civiles. Ningún obrero común se acercaba a menos de cincuenta metros de aquella esclusa sin una orden de intendencia o una cédula de luto sellada; traspasar la línea de pintura blanca del suelo sin autorización equivalía a recibir un dardo de teflón de trescientos bares en el pecho sin previo aviso.

Mara Sidorov avanzaba con el brazo izquierdo de Leo rodeándole el cuello, sosteniendo al muchacho con la cadera para que sus botas no se arrastraran por el barro. La fiebre de Leo había bajado medio grado durante la madrugada gracias a las compresas frías, pero el chico caminaba con la rigidez de un sonámbulo, con los ojos entreabiertos y la respiración silbando en cada exhalación.

Frente a la compuerta blindada de la esclusa, tres guardias pretorianos permanecían inmóviles sobre una plataforma elevada. Llevaban corazas de neopreno negro mate, cascos con visores polarizados que impedían ver sus rostros y fusiles neumáticos Vindicator-300 cruzados sobre el pecho.

El guardia del centro levantó la mano derecha enguantada. El cañón de su arma no se movió, pero el siseo del regulador de presión de su cartucho de aire comprimido resonó en el silencio como el chasquido de una serpiente.

—Alto —dijo una voz modulada por el diafragma del casco—. Identificación y motivo de acceso al pozo vertical.

Mara se detuvo en el borde de la franja blanca. Con la mano libre extrajo el pliego de papel amarillo doblado de su bolsillo interior y lo sostuvo en alto.

—Salvoconducto de derivación urgente expedido por el Dispensario Parroquial del Bloque Seis —dijo ella, esforzándose para que su voz sonara firme, sin el temblor que le atenazaba las rodillas—. Paciente Brand, Leo. Cita a las ocho en el Hospital Central.

El guardia bajó de la plataforma con pasos metálicos. No tocó el papel con los guantes: extrajo de su cartuchera unas pinzas largas de acero quirúrgico, sujetó el pliego por una esquina y lo colocó bajo el lector óptico de su muñequera blindada.

El escáner leyó el sello de lacre encarnado del diácono Pavel.

Al instante, una luz ámbar parpadeó en la hombrera del guardia y el mecanismo del cerrojo emitió un doble chasquido hidráulico. El pretoriano miró a Leo a través del visor negro. Sus ojos eran invisibles, pero su lenguaje corporal cambió: bajó el cañón del fusil hacia el suelo y dio un paso atrás con una cautela profiláctica, como si el muchacho fuera una bomba biológica a punto de estallar.

—Pabellón de Tránsito. Despacho médico cuatro —dijo el guardia, devolviéndole el papel con las pinzas—. Entren a la cabina. No toquen las botoneras de emergencia ni se acerquen a los respiraderos de descompresión.

La compuerta circular de acero se abrió con un gemido de engranajes pesados.

Mara empujó a Leo hacia el interior de la cabina del Elevador Tres. El habitáculo medía dos metros cuadrados, con paredes de aleación pulida que olían a ozono concentrado y a desinfectante mentolado. No había botones: el sistema de tracción estaba automatizado desde las salas de control del estrato superior.

La compuerta se selló a sus espaldas con un golpe sordo que cortó de raíz el estruendo de los ventiladores de la Fosa.

Durante dos segundos no ocurrió nada. Luego, una sacudida suave recorrió el suelo y los motores de tracción hidráulica aullaron con una fuerza descomunal.

La cabina se disparó hacia arriba.

El peso de la aceleración clavó a Mara contra el pasamanos de aluminio. Leo soltó un quejido y se apretó contra el costado de su madre mientras el cambio brusco de altura y la velocidad del ascenso les taponaban los oídos con un chasquido sordo que les nubló el equilibrio.

Mara movió la mandíbula con fuerza para liberar la presión en los tímpanos y levantó la vista hacia la mirilla de cristal blindado de la puerta.

A través del vidrio grueso, el Sector R-0 se desplegó ante sus ojos por primera vez en su vida desde una perspectiva cenital. Las naves de calderas de las que salía vapor caliente, los laberintos de barracones de cama caliente y las chimeneas de purga de azufre se empequeñecían a una velocidad vertiginosa, convirtiéndose en un pozo oscuro de barro, chapa oxidada y humo negro que parecía el fondo de una tumba colectiva.

Cien metros. Doscientos metros.

El aire dentro de la cabina se volvía cada vez más frío, más limpio, desprovisto del sabor ferroso que Mara llevaba respirando desde el día en que nació.

A los trescientos metros de altura, la cabina redujo la marcha con un siseo prolongado de amortiguadores neumáticos. Una luz verde brilló sobre el dintel y una voz grabada, suave y femenina, anunció con una calma cristalina:

—Llegada a Nivel +1. Pabellón de Tránsito y Terrazas de la Cúpula. Presión atmosférica normalizada. Bienvenidos al estrato de preservación.

La puerta exterior se deslizó hacia los lados.