El pacto del centinela

***

El purgador automático de la línea de retorno número cuatro descargó con un estruendo seco de vapor recalentado.

Una cortina blanca de vaho espeso se expandió a lo largo de la pasarela metálica, envolviendo las tuberías en una bruma cálida que redujo la visibilidad a menos de dos metros. Mara Sidorov aprovechó el ruido ensordecedor del escape para dar cuatro zancadas rápidas sobre la rejilla de acero, emergiendo detrás del colector de condensado justo cuando el silbido de la presión comenzaba a extinguirse.

A cinco metros de distancia, la bota de Mara resonó con un chasquido hueco sobre la chapa tramex.

El Cabo Marcus Grau reaccionó con la velocidad de un veterano adiestrado en los túneles oscuros. Giró sobre sus talones con un movimiento fluido, descolgó la correa de lona del hombro y encaró el cañón de su fusil neumático Vindicator-300 en línea recta hacia el centro del esternón de Mara. El cerrojo lateral del arma encajó con un golpe metálico de compresión neumática: trescientos bares de aire presurizado listos para disparar un proyectil de teflón macizo capaz de atravesar una plancha de plomo de diez milímetros.

—¡Quieta! —rugió Grau, con la voz rasgada por una tos cavernosa que le inflamaba los ojos enrojecidos—. ¡Manos a la vista o te vacío el cargador en las costillas!

Mara no retrocedió un solo centímetro. Tampoco levantó los brazos con el pánico habitual de los obreros sorprendidos en las zonas de servicio.

Mantuvo los pies firmes sobre la rejilla, la espalda recta y el peso del cuerpo equilibrado, amortiguando contra su costado la presión de la llave de catorce pulgadas oculta bajo la lona de su mono. Con un movimiento deliberadamente pausado, extendió el brazo derecho hacia adelante, abriendo la palma enguantada para exponer a la luz amarilla de la lámpara de sodio el objeto que sostenía entre los dedos.

El vial de vidrio ámbar de cien mililitros destelló bajo el halo de la luminaria. En su interior, el agua destilada pura se balanceaba con una limpidez absoluta, limpia como el aire de las terrazas nobles.

Con la mano izquierda, Mara deslizó la cremallera de latón de su overol apenas tres centímetros hacia abajo. La medalla octogonal de bronce dorado emergió de la tela oscura, balanceándose sobre el pecho con el relieve del Templo del Tránsito: Madre Donante de Gracia.

El cañón del Vindicator-300 no bajó, pero el pulso del cabo experimentó una vacilación imperceptible.

Grau entrecerró los párpados cargados de costras de polvo de azufre, recorriendo con la mirada el rostro cetrino de Mara, las manchas de grasa en sus pómulos y la placa dorada que colgaba de su cuello. El reconocimiento fue instantáneo: era la mujer que dos horas antes había estampado su huella dactilar en el Despacho 4 del Doctor Thorne, la madre del aprendiz que él mismo había escoltado hacia las esclusas frigoríficas del Nivel -2.

—Tú —dijo Grau, manteniendo el dedo índice apoyado en la lengüeta del disparador—. Eres la donante de la Caserna Técnica. ¿Cómo demonios bajaste cincuenta metros por los conductos de vapor? Esta pasarela es zona de exclusión militar. Si aprieto esta palanca, tu cuerpo va directo al triturador de residuos y nadie en la Fosa hará una sola pregunta.

—Si aprieta esa palanca, Cabo Grau, no volverá a beber agua pura en lo que le queda de vida —respondió Mara. Su voz sonó fría, firme y desprovista de cualquier inflexión de súplica, con la cadencia pausada de quien sabe que posee la única carta ganadora en la mesa.

Grau tragó en seco. Sus labios resecos, agrietados por el aire caliente a cuarenta y cinco grados, se abrieron con una mueca amarga.

En los anillos técnicos del subsuelo, la guardia pretoriana recibía únicamente cantimploras de agua salobre recuperada de las purgas de calderas: un líquido turbio con trescientas partes por millón de cloruros que no calmaba la sed y que dejaba en la boca una película de ceniza amarga. Al cabo le ardía la garganta; llevaba seis horas respirando el aire sulfuroso de la Sección 3, tosiendo flema negruzca y sintiendo en sus propios riñones el peso de los treinta y ocho inviernos que marcaba su implante.

La mirada del guardia se desvió involuntariamente hacia el vial de vidrio ámbar. Podía ver la transparencia cristalina del condensado, la ausencia total de cal y el brillo fresco de un líquido que solo los Patriarcas de la Cúpula tenían derecho a consumir a diario.

—¿De dónde sacaste eso? —preguntó Grau, bajando el cañón del fusil tres centímetros, lo justo para no romper la línea de tiro pero reconociendo la tregua tácita.

—Caldera Cuatro-Norte —dijo Mara, manteniendo el frasco suspendido en el aire—. Condensación directa de vapor primario antes de entrar al serpentín de distribución. Cien mililitros de agua destilada pura. Sin azufre, sin cal, sin salitre. Dulce como la lluvia de antes de la Caída.

Grau apretó la mandíbula. El sudor le caía por la sien, picándole en los ojos irritados.

—El contrabando de condensado noble se castiga con la amputación del implante y el vaciado inmediato en la fosa de cal, Sidorov —dijo el cabo, intentando recuperar el tono autoritario de intendencia, pero la debilidad en su respiración delataba que el cuerpo le exigía el trueque con más fuerza que el reglamento—. Estás sentenciada.