Capítulo 1

Yo estaba sentada в el suelo, cubierto por una alfombra de terciopelo hecha a mano, lujosa como todo lo que me rodeaba. Sobre ella se extendían cojines con bordados de oro, de color marfil y arena rosa. A mi alrededor, los aromas de oud, almizcle e incienso se arremolinaban en el aire.

Mis manos descansaban sobre mis rodillas, mis muñecas temblaban bajo el peso de los brazaletes. Cada uno de mis dedos estaba adornado con anillos que brillaban como un signo de consentimiento silencioso. En mi cabeza llevaba una tiara de perlas y esmeraldas; su metal frío se clavaba en mis sienes.

El rito del compromiso se celebraba en el salón de recepciones: la parte más grande y lujosa del palacio, donde habitualmente se detiene la mirada incluso de los invitados más experimentados. Columnas de mármol con capiteles dorados, candelabros de cristal, velas que jugaban con el fuego en las paredes incrustadas con caligrafía árabe.

Estaba rodeada de mujeres: madres, hermanas, esposas de ambas familias. Callaban, sonreían, asentían, como si todo lo que estaba sucediendo fuera sagrado, honorable, digno. Y yo estaba sentada en medio de este lujo, comprendiendo que me asfixiaba. No por el calor. Sino por mí misma.

Mis ojos bajaron hacia mis manos. En las palmas, la henna. Los patrones eran finos como telarañas, complejos y delicados. Los habían aplicado durante toda la noche. Era un ritual, una tradición, un honor. Pero yo lo sentía como un sello en mi cuerpo, una marca de que ya no me pertenecía a mí misma.

En la habitación contigua, a unos pocos pasos, estaban sentados los hombres. Mi padre, con un bisht blanco con adornos dorados, la encarnación del poder y la grandeza. Junto a él, él, mi futuro esposo. El jeque Marwan. Mayor que yo por treinta años. Ya casado dos veces y padre de seis hijos.

Ni siquiera lo miré. No quería memorizar su rostro. Porque con cada respiración, con cada latido del corazón, mi cuerpo gritaba: "Huye". Pero no podía huir. No aquí. No ahora. Todo era demasiado solemne, demasiado controlado. Yo era como una estatuilla preciosa: delicada, brillante, silenciosa.

Sentí que mi madre ponía una mano en mi espalda. Como un apoyo. Como un recordatorio. Como una sombra fría. Su tacto me obligó a enderezar la postura de nuevo, a bajar los hombros, a tragarme el temblor. Ella sabía, siempre supo. Pero era fiel al palacio.

Las mujeres a mi alrededor susurraban entre sí, me miraban con envidia, con admiración. Veían el lujo, las esmeraldas, el oro. No veían cómo se me cerraba la garganta. No oían cómo mi corazón, como un pájaro, golpeaba contra la jaula de mis costillas, luchando por escapar.

"La hija del emir", susurraban. "La novia del jeque", pronunciaban. Pero nadie dijo: "La chica que quiere libertad".

Levanté los ojos y, por un instante, vi a Kasim. Estaba de pie a la entrada del salón, como siempre silencioso, tranquilo, abrochado hasta la garganta en su uniforme de guardaespaldas. Su mirada estaba dirigida directamente frente a él. Ni un solo movimiento. Ni una sola emoción. Pero yo lo sabía: él me veía. Él lo entendía todo.

Y esta vez no aparté los ojos.

Soy Yasmin bint Hamdan Al Rawai. Mi destino está escrito antes de mí. Pero estoy viva. Y aunque todo este salón se convierta en mi trono prisión, encontraré la manera de salir.

Aunque para ello tenga que arder.

***

Yo estaba de pie detrás de las pesadas puertas, apenas entornadas lo suficiente como para ver el salón. En el palacio hay innumerables secretos, y yo los he aprendido todos. Este lugar es como un organismo vivo: tiene vasos, venas, pasadizos secretos y puntos débiles. Y justo aquí, en el estrecho pasillo, detrás de las gruesas cortinas, yo podía mirar. Aunque no tenía derecho.

Debía permanecer a un lado. Estar allí donde no me vieran. Ser, como siempre, una sombra. Pero hoy no es un día común. Hoy es su compromiso.

La veía sentada en medio de un lujo que merecía otra historia. Una joven, como fuego en el oro, como un silencio roto en medio de la ruidosa celebración. Cubierta por un velo bordado, con joyas que pesaban en lugar de adornar. La princesa Yasmin, a quien debían entregar en manos extrañas.

Ella no me notó. Ni debía. Pero yo la veía.

Sus ojos no buscaban al hombre que debía convertirse en su dueño. Miraban hacia la nada. Hacia lo más profundo de sí misma. Y yo, al mirarla, sentía cómo algo se rompía dentro de mí. Debería ser indiferente. Debería ser frío. Pero no pude.

Yasmin no fue creada para el dolor silencioso. No se la podía romper, vender, adornar como un trofeo. Y, sin embargo, eso estaba sucediendo justo ahora, a unos pocos pasos de mí.

Vi cómo tragaba aire, cómo se tensaban sus hombros, cómo sus manos temblaban bajo el peso del oro. Y entonces, levantó los ojos. Nuestras miradas se encontraron.

Fue un instante. Uno solo, aparentemente insignificante. Pero golpeó mi pecho más fuerte que una bala. Tuve tiempo de inclinar la cabeza, como un guardaespaldas ante una princesa. Como corresponde. Pero yo sabía: Yasmin me había visto. Sabía que yo estaba aquí de pie. Y ella no apartó la mirada.

No se me permite desearla.

Soy solo una sombra junto a su padre, uno de los que debe proteger su camino sin caminar a su lado. Но ya he dado un paso. Ya he mirado hacia donde no debía.