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—¿Por qué sigue soltera?

Casi me atraganto con el aire. Mis ojos se abren de par en par, y mis dedos aprietan el bolígrafo con tanta fuerza que los nudillos se ponen blancos. Jamás habría imaginado que mi jefe se interesaría por mi vida personal. Y mucho menos en mitad del informe de un proyecto. Mi cuerpo se tensa y me echo instintivamente hacia atrás.

—¿Perdón?

Yaroslav Petrovich se recuesta tranquilamente en su silla, entrelazando los dedos. Sus ojos oscuros, atentos y serenos, me observan no como a una empleada, sino como a una pieza en su compleja partida de ajedrez.

—Kira, usted es hermosa, inteligente, joven. No puedo creer que no tenga pretendientes. Sin embargo, sigue soltera. ¿Por qué?

—Porque mi novio aún no está listo para una relación seria —respondo sin pensar. ¡Dios mío! Estoy hablando de mi vida privada con mi jefe. Él frunce el ceño:

—¿Tiene novio?

—Tenía. Terminamos hace tres semanas —quisiera taparme la boca. No entiendo por qué de repente me siento tan inclinada a la sinceridad. El jefe se anima visiblemente y se frota las manos con satisfacción:

—¡Excelente! Le propongo que se case conmigo.

—¿Es una broma? —el corazón me retumba en los oídos mientras intento entender qué está pasando.

—No. Soy una persona seria y no sé bromear. Entiendo que mi propuesta le parezca extraña, pero ¿puedo contar con su discreción? —su tono tranquilo me pone la piel de gallina. Asiento, dudosa. Él continúa:

—Durante estos cuatro años que ha trabajado en mi empresa, ha demostrado ser una empleada dedicada y fiable. Por supuesto, no tengo intención de casarme con usted. Le propongo una relación ficticia. Anunciaré que es mi prometida, se mudará a mi casa y nos prepararemos para una boda... que no se celebrará.

Miro a Yaroslav Petrovich sin saber si está en sus cabales. ¿Quién propone algo así estando sobrio? Sus ojos oscuros están claros, el cabello canoso perfectamente peinado hacia atrás, el rostro impecablemente afeitado. Hasta parece un poco más joven de lo que realmente es. Me encojo de hombros:

—¿Pero para qué?

—Estoy enfermo, Kira. Nadie lo sabe. Debería redactar un testamento, pero no sé cómo asegurarme de que mis hijos no se despedacen entre ellos y que yo pueda morir con dignidad. Quiero que se unan, y para eso necesitan un objetivo común. O un enemigo.

—¿Y ese enemigo debo ser yo? —pregunto alzando una ceja, sin saber por qué lo aclaro.

—Exacto. Una joven prometida que claramente quiere casarse conmigo por dinero. Anunciaré que toda mi herencia será para usted. A ellos les dejaré solo un diez por ciento a cada uno. Quiero ver cómo reaccionan. Me preocupa especialmente Mark. Ha decidido dejar la empresa y montar su propio negocio. Su presencia, sin duda, le será intolerable.

Solo escuchar el nombre del hijo mayor me provoca un calor incómodo. Mark trabaja con nosotros, así que sé algo sobre él. Es estricto. Exigente. Demasiado serio. Me destruirá antes de que cruce el umbral de su casa. Más aún, es ese Mark... por quien estuve a punto de renunciar una vez. Aún compartimos un secreto. Esta propuesta me parece insólita, y no me apresuro a aceptarla:

—¿Y no sería más fácil simplemente hablar con ellos? ¿Por qué medidas tan radicales?

—Ya lo intenté, muchas veces. Nada funciona. Quiero morir sabiendo que se tienen el uno al otro. Además, en la etapa final de mi enfermedad necesitaré cuidados. Quiero asegurarme de morir de forma natural, no envenenado con una taza de té. Después de esta farsa, recibirá un ascenso y una suma considerable. Diremos que no funcionó porque nuestros caracteres eran incompatibles, o que yo no estaba listo para algo serio.

Mi jefe lanza, con sorna, las mismas palabras que mi exnovio. Salí con Nazar durante tres años, y cuando empecé a insinuarle el matrimonio, me soltó, descaradamente, que no estaba listo para una relación seria. Tres años... ¿no es serio? No lo soporté y terminamos. Todavía me duele la ruptura, y una rabia ardiente me oprime el pecho. Entrelazo los dedos y los coloco sobre la mesa:

—¿Entonces cree que con mi sola presencia sus hijos se reconciliarán?

—Eso espero.

—¿Tengo derecho a negarme? —me muerdo la lengua al instante. ¿Y quién me mandaba a decir eso? Claro que puedo negarme, no soy una esclava. El hombre se reclina relajado:

—No se lo recomendaría. Piénselo: la noticia de su compromiso podría despertar celos en su exnovio. Quizás así madure. ¿Cuánto desea por sus servicios?

—Nada. No estoy segura de poder hacerlo —no me gusta esta farsa. Debería rechazarla mientras pueda. Miro de reojo la puerta y en mi mente ya planeo una retirada. Yaroslav Petrovich me desarma:

—A cambio de sus servicios, obtendrá un apartamento en una zona prestigiosa de la ciudad.

Toca una fibra sensible. Como si supiera que sueño con mudarme de casa. Vivo con mis padres, mi hermana y su esposo en un departamento de dos habitaciones. Ni siquiera tengo mi propio cuarto. Mi hermana acaba de dar a luz, y estamos completamente hacinados. Y luego está Nazar... En nuestra última conversación me insultó y me dijo que nadie me necesita. Ahora seré la prometida de un empresario influyente. Aunque sea temporal y fingido, tal vez por un momento pueda demostrarle que se equivocó. Entorno los ojos con desconfianza:

—¿Un departamento y un ascenso solo por fingir que soy su prometida?

—Así es. Pero tendrá que actuar de manera convincente.

—¿Y por qué yo? —por fin me atrevo a preguntar lo que me inquietaba desde el inicio de esta extraña charla.

—No quería ofrecerle esto a una desconocida. A usted la conozco, sé que trabaja bien y creo que podrá cumplir con el papel.

—¿El papel de una cazafortunas? —pregunto sin saber por qué.

—No solo eso —el hombre suspira y baja la cabeza—. Quiero que una a mis hijos. Ahora no tienen ni un tema en común. Estoy desesperado. Me temo que, después de mi muerte, ni siquiera se recordarán entre ellos. Hay que hacer que Mark se quede en la empresa. No cualquiera podrá lograrlo, pero estoy convencido de que usted sí.