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Quisiera que me tragara la tierra. ¡Maldito Abramenko! Se ha adueñado de mis pensamientos y actúa como si fuera el centro del universo. Niego con la cabeza.
— No, salí a dar un paseo. No sabía que estabas aquí.
— Claro… —Mark actúa como si no creyera ni una palabra de lo que digo—. Entonces pasea, nosotros volveremos al salón.

Se levantan y se dirigen a la casa. Me entran unas ganas tremendas de estrangular a Mark. ¡Mira por quién me vengo a encaprichar! Un patán sin modales. Me siento en el columpio y observo la puesta de sol. El tiempo parece detenerse y permanezco inmóvil. No me apetece regresar al salón.

Al cabo de un rato, se acerca Yaroslav:
— Kira, ¿estás bien? Todos preguntan por ti.
— Sí, estaba pensativa —me levanto del banco y vuelvo a representar el papel de novia feliz—. Parece que tu plan ha funcionado. Entre Mark y Verónica ha surgido simpatía.
— Eso espero. Verónica es caprichosa, acostumbrada a una vida de lujos. Mantenerla requiere mucho dinero. Para mí es un plan de respaldo, una palanca para influir en Mark… en caso de que tú fracases.
— Parece que no confías mucho en mí. Gracias por tu sinceridad.
— No es que no confíe, solo me cubro las espaldas.

Entramos en la casa. No me apetece nada ver a Mark y Verónica charlando como dos tortolitos. Volvemos al salón y nos sentamos a la mesa. Tras hablar de nuestra boda, los Bratkévich deciden marcharse. Salgo a despedirlos.

Verónica está junto al coche, pero no se apresura a entrar. Mientras Oleg conversa con Yaroslav, ella baja la mirada con timidez.
— Me ha gustado hablar contigo.
— A mí también —Mark responde seco, sin emoción en la voz.
— ¿Te dejo mi número? Podríamos vernos en la ciudad.
— Eh… sí, está bien.

Percibo su vacilación y eso me alivia. Intercambian números y yo hiervo por dentro. Por fin los Bratkévich se van. Yaroslav, satisfecho, se frota las manos y se dirige a Mark:
— ¿Qué te ha parecido Verónica? Veo que te ha gustado.
— Es muy joven, tiene la cabeza llena de pájaros. Le vendría bien madurar.

Sus palabras me tranquilizan un poco, aunque tal vez Mark lo diga solo para irritar a Yaroslav. Abramenko se encoge de hombros:
— Pero se han intercambiado los números.
— Ella lo propuso. No quise ser descortés.

Entramos en la casa. Casi no quedan platos en la mesa: Lyudmila se las apaña muy bien. Para ocuparme y ahuyentar mis pensamientos amargos, la ayudo. En pocos minutos, el salón vuelve a brillar.

Queriendo despejarme un poco, salgo a la terraza. Veo a Mark sentado en el columpio, balanceándose levemente. Me dan ganas de huir, pero ya es tarde: me ha visto y señala el asiento a su lado.
— ¿Te unes?

Todo en mí grita que no. Que debo correr lejos y no escuchar las acusaciones que, sin duda, saldrán de sus labios. Pero, contra toda lógica, mis piernas me llevan hacia él. Me siento sin atreverme a pronunciar palabra. Él me mira directamente a los ojos, atravesándome con la mirada:
— ¿Has decidido quedarte con él?
— ¿Por qué lo dices?
— No le has dicho nada y hoy hablaban muy animados de la boda —suena a reproche.
— Sí, hablábamos de eso —asiento. La incertidumbre me asusta. Decido acabar con este juego y rendirme a su juicio. Suspiro con pesadez—: Cuanto más hablábamos, más me daba cuenta de que no lo deseo. No quiero casarme con Yaroslav. No le he dicho nada porque no quería perjudicarte. La última vez no terminamos la conversación, no llegamos a un acuerdo… y hoy, viéndote con Verónica, entendí que te gusta.
— Estás equivocada. Solo trataba de ser amable con ella —su tono es demasiado severo, pero me da una chispa de esperanza. Decido confesarme—:
— ¿Sabes que vuestros padres planearon este encuentro para que os conocierais mejor? Yaroslav quiere que te cases con ella. Al saberlo, no fui capaz de contarle lo nuestro. Y, siendo sincera, no estoy segura de que quieras un futuro conmigo.
— ¿Y tú qué quieres? —sus ojos oscuros me escrutan con una intensidad que me desarma. No puedo mentir. Ni siquiera sé en qué momento susurro:
— A ti… —lo digo en voz baja y contengo el aliento. Él calla, y yo ya no puedo más. Este juego debe terminar. Niego con la cabeza—. Pero tú no lo quieres. Me iré de esta casa si decides quedarte aquí y aceptar dirigir la empresa. Yaroslav se quedará solo, necesita tu ayuda. Si aceptas, te librarás de la madrastra que tanto detestas.
— Estoy harto de que todos crean saber lo que quiero. Me siento fatal. Me desgarran las contradicciones y no sé qué es lo correcto. Es inmoral… pero me he enamorado de la prometida de mi padre.