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Аrtur y Nastia llegaron a un pequeño pueblo ubicado a orillas del río Ros. Allí se encontraba la tienda de antigüedades de los ladrones.

—Todavía no saben que les haremos una visita —sonrió Artur, deteniéndose frente a la tienda—. Mis muchachos están esperando mi orden, y ahora la recibirán.

—¿Y si lo hacemos de otra manera? Pacíficamente, sin violar la ley… —intentó decir Nastia.

—Ellos fueron los primeros en meterse con nosotros, olvidándose de la ley. Quédate en el coche, luego te llamaremos —Artur se dispuso a entrar—. Lo principal es que no te pongas nerviosa y mantengas la calma.

—¿No sería mejor acudir a la policía? —Nastia no lograba tranquilizarse.

—Recuperaremos lo nuestro y nos iremos. Y si no funciona, entonces llamaremos a la policía —dijo Аrtur solo para calmar un poco a Nastia, pues en realidad no pensaba en recurrir a ellos.

Unos treinta minutos después, Ambal llamó a Nastia:

—Sígueme en silencio —le ordenó—. Entra sin hablar, señala con el dedo lo que es tuyo y nada más. No muestres ninguna emoción.

Al entrar en la tienda, Nastia esperaba ver destrozos y a los dueños golpeados, pero en su lugar, no observó nada de eso. Los ladrones solo estaban sentados, aterrorizados, asintiendo con la cabeza y aceptando todo mientras miraban a Аrtur, quien ya sostenía su estatuilla en las manos.

—¿Qué hago con ustedes? ¿Quizás debería llamar a la policía de verdad? —dijo Аrtur con malicia.

—¡No lo haga! —el hombre agitó las manos con desesperación—. Prometo que nunca más me dedicaré a robar. Pueden llevarse lo que quieran, incluso el dinero de la caja.

—Nosotros, a diferencia de ustedes, no tomamos lo ajeno, solo lo nuestro —respondió Аrtur y luego se dirigió a Nastia—. Bueno, ¿qué haces ahí parada? Mira a tu alrededor, busca lo tuyo. ¿O acaso no reconoces nada?

Nastia comenzó a examinar cuidadosamente los objetos y, al encontrar los productos robados de la tienda de su padre, los señalaba con el dedo. Ambal y otro hombre como él comenzaron a sacar las cosas y a cargarlas en la furgoneta que esperaba afuera de la tienda.

—Aquí no están todas nuestras cosas —dijo Nastia—. Faltan el cuadro y la cajita.

—¿Dónde están? —preguntó severamente Bob, que estaba junto a Artur.

—Logramos venderlas —respondió el dueño—. Si quieren, puedo devolverles el dinero.

—No hace falta —rechazó Nastia con un gesto.

—¿Cómo que "no hace falta"? —Artur no estuvo de acuerdo con ella—. Está claro que no necesitamos su dinero, pero lo nuestro sí lo recuperarás. Di el valor de los objetos vendidos y terminemos con esta farsa.

Ya sentados en el coche, Artur sacó su billetera de la guantera, tomó quinientos dólares y se los entregó a Nastia.

—Toma, esto es por la estatuilla. Se lo darás a tu padre.

—No hace falta —empezó a negarse Nastia—. Además, esa estatuilla cuesta mucho menos.

—No te lo doy a ti, sino a tu padre —se ofendió Artur—. Tu único trabajo es entregárselo. ¿Entendido?

—Está bien. Gracias por habernos devuelto lo nuestro. Claro, no apruebo este tipo de métodos, pero las cosas son como son —Nastia guardó el dinero en su bolso.

—Así me gusta —Artur colocó con cuidado su estatuilla en el asiento trasero—. Y no te preocupes por si esos ladrones intentan volver para vengarse. Estoy seguro de que no se atreverán, porque no tienen el valor suficiente para enfrentarse a mí. Les dejé claro que, a partir de ahora, su tienda está bajo mi protección.

—Tienes mucho poder. ¿Cómo lograste llegar tan alto? —preguntó Nastia, que por primera vez en todo este tiempo se lo había cuestionado.

—Puedo contarte algo sobre mí, si de verdad te interesa —Artur estaba de buen humor y, por eso, incluso le dieron ganas de cenar con Nastia—. Ahora pasaremos por un restaurante acogedor. Comeremos unos pinchitos de carne, tú escucharás mis historias y yo las tuyas.

—¿Sabes qué? No me parece mala idea —aceptó Nastia, sintiendo que tenía hambre—. Comer algo y escucharte. ¿Está lejos el restaurante del que hablabas?

—No. Está a orillas del río Ros. Es un complejo hotelero y gastronómico —Artur conducía lentamente por la ciudad, y Nastia, ya relajada, comenzó a mirarla con más atención—. Pasaremos la noche allí y regresaremos mañana. Saldremos temprano.

—El otoño es una estación hermosa —comentó Nastia, echando un vistazo a las hojas amarillentas de los árboles que bordeaban las calles—. ¿Sabes? Nunca había estado aquí antes. Este pueblito es tan pintoresco y acogedor.

—Hagamos un par de fotos para nuestro supuesto álbum familiar. Mi familia quiere verlas, así que no les privaremos de ese placer. Si preguntan por qué estuvimos aquí, diremos que fue una escapada romántica.

—Artur, ¿puedes dejar de jugar? Tu padre dijo que ya no insistiría en que te casaras con la hija de su amigo —Nastia intentó convencerlo—. Solo di que tuvimos una gran pelea y nos separamos. Y asunto resuelto.

—¿Y la propuesta de Olga ya no te interesa? —Artur ni pensaba hacerle caso.

—Por supuesto que sí.

—Entonces, te permito ocuparte de esa exposición y, al mismo tiempo, seguirás interpretando el papel de mi esposa. A mí me conviene y a ti también. Y deja de insistir en este tema una y otra vez. Yo sé cuándo es el momento de parar. Cuando llegue, te lo haré saber. ¿Entendido?

—No insistiré más, porque, para ser honesta, todo esto me resulta bastante conveniente. Nuestra cooperación nos beneficia a ambos —Nastia ni siquiera podía creer lo que estaba diciendo.

—Eso es justo lo que quería escuchar. Llegamos.

El complejo hotelero y gastronómico "Rідний край" era un lugar bastante grande, con capacidad para hasta mil visitantes. En verano estaba mucho más lleno que ahora, en otoño, pero aún así no se veía vacío. Lo primero que hizo Artur fue reservar una mesa y la cena, y solo después pidió habitaciones para él y para Nastia. Luego, le pidió a la recepcionista que les tomara una foto.