Capítulo 40

Capítulo 40

Artem le tapó la boca a Inga con su mano tosca, mientras con el otro brazo la rodeaba por la cintura y la arrastraba lejos del umbral. Ella se resistía con furia, pero era inútil; el hombre resultó ser muy fuerte. Inga sentía su aliento caliente en la mejilla mientras él la arrastraba entre los bajos y oscuros arbustos que crecían caóticamente cerca de la cabaña como bultos negros. Al frente se alzaba la negrura del bosque, que parecía aún más oscura con el fondo de la casa en llamas.

— ¡No te muevas, perra! ¡Tengo un cuchillo! ¡Y ya no tengo nada que perder! —rugió Artem con rabia.

“¿Un cuchillo? —pensó ella al instante—. ¿De dónde?”. Artem había llegado a la casa con camisa y pantalón, llevando solo la carpeta con documentos y el teléfono en las manos. ¿Quizás había agarrado un cuchillo de la mesa? Al fin y al cabo, los criminales estaban pelando setas para la sopa mientras esperaban a Artem.

La joven cayó en una especie de estupor; sentía que iba a enloquecer, ¡pues la muerte se le había acercado de repente tanto! Su cerebro se negó a reconocer la terrible realidad y se aferró a lo único que parecía poder controlar: empezó a contar mentalmente los pasos, como hechizada: uno, dos, tres…

De repente, la voz potente de Iván les golpeó las espaldas.

— ¡Artem, detente!

“Cuatro, cinco, seis...”, seguía contando los pasos Inga en medio de aquel embotamiento, sintiendo cómo Artem, ante las palabras de Iván, la apretaba aún más contra sí y soltaba un insulto sucio en voz baja.

Al séptimo paso, él se detuvo bruscamente y empujó a Inga hacia un lado, hacia el arbusto más cercano; no llegaron a alcanzar la espesura del bosque. Pero aquel arbusto era lo bastante frondoso y tupido como para esconderse tras él. La joven cayó, arañándose dolorosamente el rostro con las ramas afiladas. Artem la aplastó contra el suelo de golpe; sus dedos se hundieron en su hombro, y el cuchillo apareció realmente en su mano, brillando el metal peligrosamente cerca del rostro de la joven.

— ¡Callada! ¡Ni una palabra! —le siseó a Inga, y el pánico apareció en los ojos del hombre—. ¡Si sueltas un pío, te degüello!

Desde la cabaña se oyó de nuevo:

— ¡Artem! ¡Suelta a Inga! ¡Te daremos veinticuatro horas para que desaparezcas! ¡Es un trato justo!

Artem se estremeció con nerviosismo y su mano aumentó la presión. Se inclinó aún más hacia Inga.

— ¿Veinticuatro horas? —exhaló con burla—. ¿Y qué me darán esas horas? Ya soy un animal acorralado, Inga. ¡Acorralado! Ya no hay camino de vuelta para mí. ¿Crees que cumplirán su palabra? ¡Todo es mentira! Solo están esperando el momento oportuno para acabar conmigo...

Su voz bajó hasta un susurro, su rostro se desencajó por la ira; siseaba agitando el cuchillo frente a los ojos de la joven. Parecía como si se estuviera justificando a sí mismo:

— ¡Tú no entiendes lo que significa ser siempre el segundo durante toda la vida! ¡El segundo hijo, el segundo hermano, el segundo hombre en todo! Ostap es el niño de oro, el alumno talentoso, el empresario exitoso… ¿Y yo? Yo siempre me quedé en la sombra. No me veían, no me oían. ¡Y yo quería demostrar que también puedo! ¡Que también tengo derecho a la felicidad, al dinero… y a ti! ¡Sí, precisamente a ti, Inga! Ibas a ser mi oportunidad de salir de ese fango. Y no te soltaré. ¿Oyes? ¡No te soltaré! —casi gruñía, y el acero frío destellaba en rojo por el resplandor del incendio—. Ya no me queda nada.

En ese momento, desde la cabaña brotó de repente una voz débil pero clara. Era una voz que hizo que a Artem se le sacudiera la mano y a Inga el corazón, que ya se le salía del pecho, le latiera aún más rápido, mientras la esperanza se encendía en su alma.

— Artem... —sonó la voz ronca—. ¿Me oyes? Soy yo. Ostap. Tu hermano.

El silencio reinó a su alrededor; solo crepitaba el fuego devorando las paredes de la cabaña, y el corazón de Inga golpeaba con un ruido rítmico que le retumbaba en los oídos.

— Te doy mi palabra —continuó Ostap—. Sabes que siempre te protegí tanto como pude. Y ahora… estoy dispuesto a dejarte ir. Nadie te tocará. Ni yo, ni la policía. Veinticuatro horas son suficientes para salir del país. Podrás marcharte. Pero solo si sueltas a Inga.

Artem apretó los dientes y en sus ojos brilló un extraño destello desesperado: ira y dolor, confusión y pánico. Apretó aún más el hombro de Inga, tanto que ella apenas pudo contener un gemido de dolor.

— Prometes que me dejarás ir —respondió en voz alta a las palabras de Ostap—, ¡pero no te creo! ¡No tengo nada que perder! ¡Tengo un cuchillo!

Su voz se quebraba, la mano del cuchillo le temblaba. A Inga le aterraba aquel temblor. Artem estaba en el límite, y su vacilación era casi físicamente palpable. Pero seguía sin poder tomar la decisión final...