Capítulo 1

Capítulo 1

— ¡Detente, escoria! ¿A dónde crees que vas? ¡No escaparás de nosotros! —el rugido del guardia ya se escuchaba demasiado cerca, y Lia comprendió que no podría huir. Aunque, en cuanto vio a los soldados con las insignias especiales en los hombros, supo de inmediato que debía poner pies en polvorosa. Corrió con todas sus fuerzas, pero había demasiada gente en el mercado a esa hora de la mañana; era imposible ganar velocidad.

Maniobró entre los carromatos, abriéndose paso a codazos entre los transeúntes y escuchando insultos irritados a su espalda, pero la multitud seguía rodeándola como si fuera un espeso puré. El mercado matutino bullía con nerviosismo, pues hoy habían llegado los Cazadores: los guardias del rey con insignias especiales que atrapaban a chicas en las calles para el tributo. ¡Ay, justo hoy Lia tenía que haber venido al mercado! ¡Al parecer, su pobre y miserable suerte le había dado la espalda!

El aire a su alrededor estaba impregnado de una mezcla de olores que le hacían dar vueltas la cabeza: el hedor del pescado fresco se entrelazaba con el aroma de los panes recién horneados, y el penetrante olor a estiércol de caballo se mezclaba con las fragancias de las especias que los mercaderes exhibían. Lia no había venido aquí por gusto; en casa, en la despensa, solo quedaban unas pocas patatas arrugadas y un puñado de harina. Esperaba conseguir por casi nada al menos algo de verdura podrida o un trozo de manteca rancia para calmar el hambre los próximos días. Pero ahora, su única compra podría ser la muerte.

A su alrededor, la gente regateaba, discutía por monedas de cobre y gritaba precios, y nadie notaba a la chica de cabello blanco que intentaba desesperadamente abrirse paso a través de la pared de cuerpos humanos. Para aquellas personas, era una mañana de mercado cualquiera, pero para ella, acababa de convertirse en una cacería donde ella era la presa.

La joven intentaba colarse entre la multitud cerca de los puestos de pescado, pero no tuvo tiempo ni de mirar atrás cuando una mano pesada con un guante negro se aferró a su hombro, girándola con tanta brusquedad que la canasta voló de sus manos. Las manzanas podridas que hacía poco le había rogado a una vendedora se esparcieron por el pavimento mojado, mezclándose con el lodo y las escamas de pescado.

— ¡¿Pero qué se creen que están haciendo?! —gritó la chica, intentando zafarse—. ¡Atrapen a los criminales! ¡Soy una ciudadana honrada! ¡Solo vine al mercado! ¡Quiten sus manos de encima!

En lugar de responder, otro guardia, rechoncho, de cara enrojecida y ojos grasientos que también llegó corriendo, la agarró bruscamente por la barbilla. Sus dedos se clavaron dolorosamente en su piel, obligando a la joven a echar la cabeza hacia atrás.

— Mira esto, Rotch —gruñó él, ignorando su resistencia—. Mira estos ojos. ¡Son azul puro! ¿Y qué pasa con el cabello?

El guardia estaba tan cerca que Lia sintió el hedor de su cuerpo y el asqueroso olor a alcohol. El segundo guardia, sin ceremonias, le arrancó el pañuelo de la cabeza. El cabello largo, pesado y de un blanco deslumbrante de la chica cayó sobre sus hombros, brillando bajo el sol como si fuera plata.

La multitud a su alrededor enmudeció al instante. Los mercaderes desviaban la mirada, retrocediendo, escondiéndose en las sombras de sus puestos. Todos lo sabían: el cabello blanco y los ojos azules no eran una bendición ni belleza, sino un billete de ida hacia la frontera y hacia la muerte.

— ¡Vaya! —Rotch mostró sus dientes podridos y enredó un mechón de su cabello en su dedo gordo y sucio—. El Rey dijo: "Traigan a las mejores para que los salvajes no pongan peros". Esta encajará perfectamente. Probablemente el líder de los vampiros no mirará nuestras fronteras por un año más gracias a una muñequita así.

— ¡No soy su muñequita! —Lia apretó los dientes y, reuniendo toda su furia, le escupió directamente en la cara al guardia—. ¡Bestias reales! ¡Perros con correa! ¡Suéltenme!

El golpe llegó al instante. La mano pesada del enfurecido guardia le dio una bofetada brutal que impactó en su mejilla, derribándola. Lia cayó de rodillas, sintiendo el sabor salado de la sangre en su boca. El mundo giró por un momento ante sus ojos y un zumbido comenzó en sus oídos.

— Se resiste, la zorra —el de cara roja se limpió el rostro e intentó golpearla de nuevo, pero Rotch lo detuvo agarrándolo del brazo.

— No te atrevas a arruinar la mercancía. El Rey ordenó traerlas intactas. Los vampiros salvajes aman la sangre fresca, no la carne molida.

Se inclinó, agarrando a Lia bruscamente por el cuello del vestido y, poniéndola de pie, la atrajo hacia sí. Su mano manoseó su cintura y más abajo, apretando con fuerza y dolor. Lia se encogió de asco, intentando zafarse de sus bruscos abrazos y manoseos, apartando sus manos sucias.

— Será una presa jugosa para los colmilludos —susurró Rotch en su oído con una risita rápida y desagradable—. ¿Sabes a dónde te llevarán, peliblanca? Al Castillo del Vampiro Dagar. ¿Has oído hablar de él? Serás la concubina de esa bestia hasta que te beba hasta la última gota. Dicen que esos vampiros toman a las jóvenes no solo por placer, sino por su sangre dulce. Y cuando se cansan de ellas, las desgarran en pedazos en la cama durante...

— ¡Entonces se arriesgan a traer la desgracia sobre todos nosotros! ¡Porque con mi sangre se va a envenenar! Y habrá un escándalo internacional, porque ustedes habrán matado con sus propias manos al rey de los vampiros —escupió Lia a través de su labio partido, mirándolos con odio.