Capítulo 2

Capítulo 2

La jaula de hierro se sacudió y, con un chirrido repugnante, se puso en marcha. Empujaron a Lia hacia el interior con tanta fuerza que casi cae de cara sobre las rodillas sucias de otra chica. Todo estaba apretado; cerca de una decena de jóvenes se amontonaban unas contra otras, como ovejas antes del matadero. Alguien sollozaba bajito, ocultando el rostro entre las manos; otra miraba fijamente a un punto con la mirada petrificada, y una chica al lado de Lia se mordía las uñas desesperadamente, desgarrándolas hasta la carne.

— No hagas eso —escupió Lia, intentando acomodarse a su lado a pesar de que las manos encadenadas se lo impedían—. Me irrita que se muerdan las uñas. ¡Puaj! Aunque te comas los dedos, las cadenas no se caerán.

La desconocida se estremeció y miró a Lia con ojos enormes y llenos de lágrimas.

— ¡¿Te has vuelto loca?! ¿En qué estás pensando? ¿Has visto sus insignias? Son los Cazadores… Nos llevan al palacio real. Dicen que hoy ya se ha asignado la gran criba, y todas nosotras, en este furgón mugriento, somos el último lote. Maldita sea, ¿por qué salí de casa esta mañana? —la chica empezó a morderse las uñas con más desesperación, gimiendo en silencio—. El Rey elegirá personalmente a diez, las que serán entregadas al rey de los vampiros salvajes, Dagar.

— ¡Diez de entre muchísimas! —Lia sabía que reunían a chicas por todo el reino y que en realidad eran muchas, así que aún no se preocupaba demasiado; recorrió la jaula con la mirada—. Eso significa que tenemos una oportunidad de volver a casa.

— ¿A casa? —la chica de enfrente, con el rostro pálido como la cal y un vestido caro aunque desgarrado en el pecho, soltó una risa histérica—. ¿Eres tonta? A las que no elijan para los vampiros, las enviarán a los burdeles reales. ¡Es la práctica común! ¿Acaso no lo sabías? —la joven sonrió con amargura ante la mirada impactada de Lia—. De aquí no hay vuelta a casa. Solo al infierno o a las fauces de los vampiros salvajes. Y quién sabe qué es peor. Por otro lado, de un burdel se puede intentar escapar de alguna manera, pero de los vampiros ya no escaparás nunca...

Lia apretó los dientes, procesando la información. Esto complicaba un poco sus planes de fuga, pero la joven estaba decidida a hacer todo lo posible para escapar. Su cabello blanco, que ahora estaba manchado de lodo y escamas de pescado, también llamó la atención entre sus nuevas compañeras de desgracia.

— Tú eres una candidata perfecta para los colmillos vampíricos —susurró una rubia a su lado, señalando sus mechones plateados—. Aman los matices raros en las rubias. Te elegirán a ti, sin duda.

— Ya veremos —cortó Lia. No pensaba convertirse en la elección de nadie. Si para sobrevivir hacía falta parecer enferma, loca o poco atractiva, lo haría; incluso ahora ya tramaba un plan descabellado. Pero no por nada los Cazadores atrapaban precisamente a mujeres como ella.

Adelante, sobre los tejados de las casas de la ciudad, ya se alzaban las agujas afiladas del palacio real, el lugar donde se decidiría quién de ellas se convertiría en el tributo para el feroz rey de los vampiros, Dagar.

Poco después llegaron a la verja que rodeaba los edificios reales cerca del palacio. Su jaula saltó ante un bache y las chicas rodaron unas sobre otras. Se oyeron gritos y nuevas maldiciones de los guardias. El furgón-jaula se detuvo en la parte trasera del palacio real, junto a su entrada negra. Era el patio interior del palacio, un lugar para necesidades domésticas. Alrededor se erguían altos muros grises, ventanas estrechas con rejas y un pesado olor a humedad y sudor de caballo. En la explanada ya había varias decenas de chicas rodeadas por guardias. Todas estaban formadas en filas, como ganado en una feria.

— ¡Cierren la boca, rameras! —gritó Rotch, golpeando los barrotes de hierro con su porra justo frente a la nariz de Lia—. ¡Prepárense para la inspección! ¡Salgan de una en una y pónganse allí! ¡La que intente escapar probará mi látigo! —agitó el látigo frente a la jaula.

El cerrojo de la jaula saltó con un estruendo que hizo que las chicas se sobresaltaran.

— ¡Rápido, muévanse! ¡En fila! —un empujón en la espalda casi derriba a Lia, pero ella se mantuvo firme, irguiendo la espalda con orgullo y situándose junto a las demás.

Se acercaba a ellas un hombre con casaca negra y el signo dorado de una hoguera ardiente bordado en el pecho, la marca del consejero real. En las manos sostenía una vara larga con la que golpeaba de vez en cuando sus altas botas. Tras él iban dos ayudantes con pergaminos y tinteros.

La inspección fue humillante y rápida. El inspector pasaba frente a la fila, deteniéndose ante cada joven. No miraba a las mujeres a los ojos; solo le interesaban los dientes, la piel y el cabello. Con la vara levantaba la barbilla de cada una, ordenaba a sus ayudantes que les separaran los labios para observar los dientes y, sin ceremonias, levantaba los dobladillos de los vestidos para comprobar si tenían las piernas rectas…

— A esta no la tomamos. Demasiado delgada, a Dagar no le gustan así; irá a las cocinas o a los cuarteles —soltó secamente, sin siquiera mirar a la joven, quien casi se desmaya al oírlo.

— Y esta… hm —se detuvo frente a la compañera de Lia, la que se mordía las uñas—. La piel está limpia, pero los dedos… ¡Miren estas manos! Desgarradas hasta la carne. Pero tiene un cabello hermoso. Anótala, que trabajen los magos y le reconstruyan las uñas. Si no fuera tan bella, iría al burdel de la ciudad baja, allí no miran las manos —ordenó al ayudante y avanzó hacia Lia.