Capítulo 18.

DANTE

El flash de las cámaras era lo más parecido a un pelotón de fusilamiento que había experimentado jamás. A las diez en punto, entré en la sala de prensa del Madison Square Garden. El murmullo de los periodistas, habitual en estos eventos, cesó de golpe, reemplazado por el rítmico y agresivo clic de los obturadores que buscaban captar cualquier rastro de culpa o debilidad en mi rostro. El aire en la sala estaba viciado, cargado de una expectativa morbosa. Todos querían ver al "Rey" sangrar.

Me dolía la rodilla por el esfuerzo de la noche anterior; el hecho de haber manejado la camioneta blindada y caminado por la duela sin muleta estaba pasándome factura en forma de punzadas eléctricas. Pero el ardor en mi pecho era mucho peor. Era una mezcla de rabia y una náusea persistente que no me dejaba respirar. Antes de subir al estrado, Travis me detuvo en el túnel. Me sujetó del brazo con una fuerza que pretendía simular apoyo, pero que se sentía como una cadena de hierro cerrándose sobre mi piel.

—Escúchame bien, Dante —siseó Travis cerca de mi oído. Su aliento a menta y café caro me resultó repulsivo—. No me importa quién puso la cámara. No me importa si Jordan es un Judas o si tú estás realmente enamorado de esa doctora. Lo único que me importa es que mañana valgas los mismos cien millones que valías ayer. Si mientes hoy con convicción, salvamos el contrato con Nike y mantenemos a los patrocinadores tranquilos. Si fallas, si dejas que la emoción te gane, te conviertes en una inversión de riesgo. Y yo no manejo basura, Dante. Yo manejo estrellas que brillan, no que se apagan por un lío de faldas en Queens.

Lo miré con un asco que ya no me molestaba ocultar. Para Travis, Valeria no era una mujer con una carrera brillante, ni Camila era una víctima de la manipulación mediática; eran solo "variables de riesgo" en su compleja hoja de cálculo. Él no estaba alineado con Jordan por lealtad, sino por pura conveniencia corporativa: si yo caía, Travis necesitaba que el próximo capitán también estuviera bajo su ala para no perder su tajada. Era un tiburón que nadaba en cualquier dirección donde hubiera sangre y dinero, un parásito alimentándose del talento que yo sudaba en la cancha.

Subí al podio, sintiendo cada paso como una derrota. En la primera fila, sentado con una pierna cruzada y una sonrisa de suficiencia grabada en el rostro, estaba Jordan. Llevaba la sudadera oficial del equipo, fingiendo una solidaridad fraternal que me daba asco, pero sus ojos brillaban con la luz de quien sabe que ha puesto una trampa mortal y solo está esperando el crujido de los huesos al cerrarse. Él no quería "salvar" el negocio como Travis; él quería mi puesto, mi taquilla y el rugido del Garden cuando yo anotaba el punto de la victoria. Para Jordan, yo ya era un rey viejo, un veterano lisiado que se aferraba a una corona que él creía merecer por derecho de ambición.

—Gracias por venir —empecé, mi voz sonando como grava triturada bajo el peso de la falsedad. Travis se sentó a mi lado, su presencia una sombra vigilante sobre cada una de mis respiraciones—. Sé que hay muchas especulaciones malintencionadas sobre mi rehabilitación y mi vida privada. Quiero ser muy claro: la doctora Valeria Méndez es una profesional de élite, una de las mejores fisioterapeutas del país. Cualquier sugerencia de una relación inapropiada entre nosotros es una invención barata para desestabilizar al equipo justo antes de los playoffs.

—¡Dante! —gritó un reportero, levantando su grabadora como un arma—. ¡Hay pruebas fotográficas de que pasas más tiempo en la casa de la doctora en Queens que en el gimnasio del club! ¿Es ella tu fisioterapeuta o es tu coartada para una vida que el equipo no aprueba?

Apreté los puños bajo la mesa, sintiendo cómo la madera crujía bajo la presión de mis dedos. Miré directamente a Jordan. Él asintió levemente, con un gesto casi imperceptible de "continúa, muérete en tu propia mentira". Sabía que él le había sacado la información a Camila usando su inocencia. Sabía que él era el arquitecto de esta emboscada de flashes.

—He visitado a miembros de mi equipo de apoyo en sus hogares para acelerar mi regreso a la cancha —mentí, y cada palabra sabía a hiel, quemándome la garganta—. La familia Méndez me abrió las puertas de su hogar por respeto a mi carrera y por el compromiso de devolverme al cien por ciento. No voy a permitir que se usen actos de hospitalidad para alimentar chismes de pasillo. Mi único objetivo es ganar el campeonato para esta ciudad. Nada más importa.

Jordan levantó la mano. El aire en la sala se volvió pesado, irrespirable. Sabía que venía el golpe de gracia.

—Dante —dijo Jordan, alzando la voz para asegurarse de que todos los micrófonos captaran su tono condescendiente—. Todos admiramos tu "esfuerzo". Pero como tu segundo al mando, me preocupa seriamente que esta "distracción" afecte nuestra química en el equipo. Se rumorea que incluso la familia de la doctora está profundamente dividida y herida por tu presencia constante. ¿No crees que es hora de ser honesto con la afición, dar un paso al lado y dejar que los que estamos al cien por ciento tomemos el mando del equipo para no hundir la temporada?

Fue el golpe final, una puñalada directa al corazón de mi liderazgo. Travis me apretó el muslo por debajo de la mesa, una presión dolorosa que era una orden muda: «Cállate, trágatelo y acepta el golpe». Pero Travis solo pensaba en los dividendos de la franquicia. Yo, en cambio, solo podía pensar en Camila llorando en su casa por haber sido engañada, y en Valeria, arriesgando su licencia y su nombre por un hombre que ahora la negaba frente al mundo.