Capítulo 22

Kristina

El timbre que anunció el final de la clase sonó como una señal de ejecución. Sentía decenas de miradas perforándome la espalda mientras recogía mis cosas. Marina, sin decir una sola palabra, salió rápidamente del aula sin siquiera mirarme. Había tomado una decisión, y no era a mi favor.

El ramo de rosas, que yacía como una montaña pesada sobre el pupitre, ahora me parecía el peso de todo su poder. Cada pétalo, que antes parecía lujoso, era ahora como un clavo en mi ataúd. Lo tomé, y el aroma, tan denso y sofocante, casi me provocó náuseas. Me sentía como un payaso expuesto ante todos.

Cada paso hacia la salida era una tortura. Los estudiantes susurraban en los pasillos, lanzaban miradas de reojo. Alguien incluso pasó un dedo por mi traje color vino, como si fuera una pieza de exhibición. Caminaba sosteniendo el ramo frente a mí como un escudo que, en realidad, debía ser una espada.

Por fin salí a la entrada. El sol me cegó, pero incluso a través de las manchas de luz lo reconocí al instante. El todoterreno negro. Y él. Artem estaba apoyado en la puerta del coche, su figura tranquila y extraordinariamente dominante. Se quitó lentamente las gafas de sol, y su mirada fría y penetrante me encontró de inmediato.

Estaba esperando. Esperando su victoria. Esperando que me acercara a él con su traje, con sus flores y completamente suya.

Di unos pasos, luego otros, acercándome. Y entonces algo dentro de mí se rompió. Humillación. Rabia. Ira. Las palabras de Marina, que me había llamado “otra muñeca más”, zumbaban en mis sienes. Me detuve a pocos metros de él. Artem esbozó una leve sonrisa, su mirada se deslizó hacia el ramo en mis manos.

—Esas flores te sientan bien, Kristina. Te dije que el color vino te favorece.

Y entonces lo hice. Con una furia que estalló de repente dentro de mí, lancé el ramo directamente a su cara. Los pétalos salieron volando; uno se quedó pegado a su mejilla como una marca sangrienta. Los pesados capullos cayeron con un golpe sordo sobre el asfalto a sus pies.

El rostro de Artem cambió al instante. La sonrisa desapareció, sus ojos se oscurecieron, y vi en ellos no solo ira, sino algo mucho más antiguo y aterrador, como un hambre depredadora.

—Tú… —su voz era un susurro bajo y peligroso—. ¿Acabas de lanzarme mis flores?

—¡Sí! —mi voz se quebró en un grito—. ¡No soy tu muñeca, Artem! ¡No quiero tus regalos! ¡No son flores, es una marca! ¡Es tu forma de mostrarle a todos que soy tu nuevo juguete! ¡No necesito tu “gratitud”!

Dio un paso, luego otro. Retrocedí instintivamente, sintiendo cómo el aire entre nosotros se tensaba como antes de una tormenta. Su sombra me cubrió, y de pronto comprendí el peligro de lo que acababa de hacer.

—¿De verdad crees que te permitiré decidir qué necesitas y qué no? —hablaba despacio, cada palabra era un golpe—. Llevas mi ropa, Kristina. Y acabas de lanzar mi ramo. Eso… era mi ayuda, que despreciaste. Y no me gusta eso. Sube al coche. Ahora vamos a hablar del precio de tu “gracias”.

Su mano atrapó mi antebrazo con rapidez. Sus dedos se cerraron y sentí cómo mis huesos crujían bajo la presión. En su mirada no había ni una gota de compasión. Solo una promesa de represalia.

Me empujó al asiento del pasajero tan rápido que no tuve tiempo ni de sujetar la puerta. El motor rugió, y Artem guardó silencio. Su perfil, afilado e inmóvil, parecía tallado en granito.

Pasamos de largo el giro hacia mi casa. Pensé que íbamos allí, a mi jaula dorada, pero el coche no se detuvo.

—¿Adónde vamos? —mi voz temblaba—. ¡Artem, detén el coche!

No respondió. Salimos de la ciudad. Las vallas grises de la zona industrial dieron paso a pinos. Nos detuvimos frente a un alto portón de un recinto cerrado. Era propiedad privada, envuelta en un silencio inquietante.

Artem me sacó del coche y me llevó a una pequeña casa. Me presionó contra la puerta cerrada, inclinándose sobre mí. Su mirada quemaba.

—¿Llamaste “marca” a mi actitud? —su susurro ardía junto a mi oído—. Entonces mira… Mira el precio de tu independencia.

Sacó el teléfono y puso un video frente a mi rostro. Reconocí la entrada de mi edificio. El mismo donde me sentía segura. Dos hombres estaban frente a la puerta. Uno de ellos era el mismo del que él me había salvado ya dos veces. No solo estaban allí: estaban probando el código de acceso.

—Estaban allí veinte minutos después de que salieras hacia la universidad —dijo entre dientes—. Saben dónde vives. Y la única razón por la que aún no han entrado es porque mis hombres están un piso más arriba. Yo soy quien te protege.

Apartó el teléfono. Su mano sujetó mi barbilla con dureza.

—El traje es tu chaleco antibalas. Las flores son una señal para todos los que te vigilan de que estás bajo mi supervisión personal. Me lanzaste mi protección a la cara. Bien. —Retrocedió y señaló la puerta—. Vete. El portón está abierto. Puedes volver a tu apartamento. Solo recuerda que tendrás tus llaves, pero desde hoy ya no tendrás seguridad. Vamos, muéstrame cómo te las arreglas sola cuando deje de ser tu “monstruo protector”.

Me quedé inmóvil. El aire se atascó en mis pulmones. Lo miré y comprendí que no solo había comprado el apartamento. Había comprado mi derecho a la seguridad. Y ahora me ofrecía lo que tanto había reclamado: libertad con olor a riesgo mortal.

Artem esperaba que me quebrara. Que me aferrara a su chaqueta y le suplicara protección. Pero en lugar de eso di un paso atrás, liberando mi barbilla de su agarre.

—¿Así que ese es tu plan? —mi voz ya no temblaba; era fría como el hielo—. ¿Asustarme tanto que yo misma me arrastre a tu jaula? Compraste el apartamento, pusiste seguridad, y ahora quieres comprar mi gratitud con miedo.

—Te estoy salvando la vida —escupió, y una chispa peligrosa brilló en su mirada.

—No, Artem. Solo cambias a unos cazadores por otro. No eres mejor que los que están frente a mi puerta. La única diferencia es que tú quieres que sonría mientras me pones el collar.