Capítulo 4

—¿Matrimonio? —preguntó Elena con la voz quebrada, rogando internamente haber entendido mal.

—Según mis abogados, necesito una esposa —le informó Damián con una sequedad que cortaba el aire—. Y dado que aseguras no tener liquidez, y que yo no tengo el más mínimo interés en el tipo de mujeres que alquilan su cuerpo al mejor postor, he decidido que esta es la forma más eficiente de cobrarme lo que me debes.

Elena sintió como si le hubieran vertido cemento en el cerebro, paralizando su capacidad de razonar. Las únicas palabras que lograba conectar eran Damián Sotelo, matrimonio y peligro... todas ellas grabadas en su mente con un rojo incandescente.

—No —le soltó a Damián con voz trémula, antes de que su sentido de la responsabilidad la traicionara y le hiciera decir que sí.

Fuera cual fuera el motivo por el que Damián quería casarse con ella, no era porque la deseara, y más le valía no olvidarlo. Un «no» categórico no era la respuesta que Damián esperaba. Conocía a decenas de mujeres en las islas que habrían matado por llevar su apellido, y Elena Marean no estaba en posición de negarle nada. ¿Es que no era consciente de que él tenía todas las cartas ganadoras? Quizás había llegado el momento de recordárselo con crueldad.

—¿No? —la retó él—. Lo imaginaba. Todo ese discurso sobre proteger a tus hermanas y a tus sobrinos no es más que una mentira bien ensayada.

Damián guardó silencio un instante. Era un hombre de acción, de una determinación volcánica; una vez que tomaba una decisión, no perdía el tiempo analizándola. Había decidido que Elena sería su esposa. Odiaba perder, y para él, los obstáculos solo existían para ser aplastados con rapidez y eficacia. Sabía exactamente qué resorte presionar para derribar su resistencia.

—Antes de que te apresures a rechazarme —continuó—, iba a añadir que estoy dispuesto a pagarte una gratificación de cien mil euros. A cambio, espero que te comportes en público, durante nuestra relación obligada, como si fuera real. En otras palabras: cumplirás el papel de mi prometida y, después, el de mi esposa ante el mundo.

¿Una gratificación? Elena sintió náuseas. Era un chantaje puro y duro. Se sentía humillada, pero también atrapada por la fría aritmética de la supervivencia.

—Esperas que finja que estoy enamorada de ti —especificó ella, apretando los puños para no derrumbarse.

Pero una persona valiente no huye de sus miedos, se recordó. ¿Cómo iba a rechazar ese dinero cuando sabía lo que significaría para su casa en Madrid? Cubriría la hipoteca, liquidaría las deudas del estudio y aseguraría el futuro de los niños. Significaba venderse literalmente a él, a un hombre que ya la perturbaba más que nadie en su vida. ¿Cómo iba a vivir consigo misma si permitía que desahuciaran a su familia teniendo esta salida?

—Espero que te comportes como si nuestra unión fuera verdadera —sentenció Damián—. Muy bien, entonces. Si prefieres que tu hermana y sus hijos se queden sin techo por un ataque de orgullo...

«¿Cómo puede ser tan estúpida como para atreverse a rechazarme?», pensó él, apretando el volante con una fuerza que hizo crujir el cuero.

¿Qué esperaba? ¿Que se convirtiera en una especie de caballero andante que la librara generosamente de sus deudas? Ya era hora de que despertara y supiera que los héroes no existen en el mundo real. La única manera de escapar de las cargas de la vida era afrontándolas con sangre fría. Sin duda, ella esperaba que sintiera lástima por su historia familiar. ¿Por qué iba a hacerlo? ¿Quién le había protegido a él cuando el mundo se le venía encima? Nadie. Las dificultades hacían más fuertes a las personas. Elena debería saberlo, porque él podía ver esa fuerza en ella. Damián frunció el ceño. ¿Cuándo y por qué había decidido, sin saber casi nada de ella, que Elena Marean era fuerte? La fuerza era lo único que él respetaba, especialmente cuando se ganaba a pulso contra la adversidad.

—No... por supuesto que no quiero que mi familia sufra —le dijo Elena con firmeza, atormentada por las imágenes de sus hermanas en la calle que las palabras de Damián habían conjurado—. Es solo que... no entiendo por qué querrías casarte conmigo.

Aquello fue lo peor que pudo haber dicho.

—No quiero —le aseguró él, y la miró de tal forma que el orgullo de Elena se hizo trizas—. Son mis abogados quienes creen que la mejor manera de proteger mi patrimonio de las codiciosas maquinaciones de mi primo es casarme. Tino necesita dinero y cree que puede chantajearme cuestionando mi legitimidad sobre la herencia de nuestro abuelo.

Damián detuvo el coche y se giró hacia ella, con los ojos ardiendo en la oscuridad.

—Él cree que me rendiré, pero no conoce mi determinación. Mi primo asegura que, al jurar yo que nunca me casaría, he roto una ley no escrita: que la Hacienda Sotelo debe heredarse por línea masculina directa. Esa tierra es sagrada. Pertenece a mi familia desde hace cinco siglos. Es la esencia de lo que somos. La sangre de mi padre se derramó en ese suelo. ¡Haría cualquier cosa con tal de cumplir con mi deber! ¡Cualquier cosa!

Su furia y el orgullo que la acompañaba eran casi sólidos; Elena podía sentirlos vibrar en el aire del coche.

—Tino cree que me tiene acorralado —continuó con rabia contenida—, que pagaré lo que sea para conservar la hacienda. Pero con un chantajista nunca se termina de pagar. Mis abogados dicen que un matrimonio sólido me daría la estabilidad legal necesaria para anular sus reclamos.

—¿Y por qué no buscas a alguien con quien de verdad quieras casarte? —sugirió Elena en un hilo de voz—. Después de todo, un hombre con tu...

—¿Con mi riqueza? —la interrumpió él—. Esa es precisamente la razón por la que nunca pensé hacerlo. Solo un estúpido se colocaría voluntariamente en una posición donde una mujer pueda desangrarlo económicamente. El dinero atrae a los tiburones como la sangre fresca. Mi matrimonio contigo será diferente. Será un contrato. Yo te habré pagado por llevar mi apellido y mi anillo. Y una vez que Tino vea que no tengo grietas, se retirará. Él no tiene agallas para una lucha a largo plazo.