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La baronesa, por algún milagro, consiguió abrir el pestillo y ahora avanza con paso altivo entre los asientos, como si fuera la capitana de un barco. Olfatea el tablero, roza con la cola el hombro de Andriy y salta directamente a su regazo.

—¡Baronesa, no! —me inclino hacia ella, pero ya es tarde. La gata se acomoda justo sobre el volante. El coche se tambalea y Andriy agarra el volante con ambas manos.

—Cariño, dile a tu dama que eso no es un trono —dice entre risas, a pesar de la situación.

Intento apartar a la Baronesa, pero se aferra con las garras al volante como si estuviera orquestando un golpe de Estado.

—Tú dijiste que el aire fresco le haría bien —le recuerdo mientras trato de soltar sus patas.

—¡Me refería al de afuera, no al del volante!

Por fin logro despegarla. La Baronesa, ofendida, se acomoda en mi regazo, dándole la espalda a Andriy.

—Mujer ofendida —comenta él—. Ahora me da la espalda, igual que tú cuando discutimos.

—¿Y si empiezo a bufar para que tú también me tomes en brazos? —le provoco, mordiéndome el labio con una sonrisa juguetona.

Los ojos de Andriy se oscurecen y comprendo que estoy jugando con fuego. Me lanza una mirada rápida.

—No tientes a la suerte, o no podré concentrarme en la carretera.

Niego con la cabeza, pero no puedo evitar sonreír. El coche avanza veloz por la autopista, la Baronesa ronronea en mis piernas, y por primera vez en mucho tiempo siento una paz extraña, como si no fuéramos de visita, sino hacia un nuevo capítulo de mi vida. El asfalto, aún húmedo tras la lluvia, brilla bajo el sol, y el aire huele a hojas mojadas.

Andriy reduce la velocidad.
—Pararemos en una gasolinera, tomemos un café.

—Y yo necesito ir al baño —confieso—. Si no, voy a empezar a cantar para distraerme.

Entramos en el aparcamiento de una pequeña estación de servicio. Andriy apaga el motor y salimos del coche. La Baronesa se queda en el asiento trasero, majestuosa, como una reina británica en su carruaje.

Después de ir al baño, me acerco a la máquina de café donde Andriy ya está escogiendo el tipo de latte. De pronto, escuchamos un maullido familiar a nuestras espaldas.

Me giro. La puerta del coche está abierta y, entre los charcos, corre una sombra peluda y negra.

—¡No! —grito.

La Baronesa, parecida a un fantasma con bigotes mojados, corre feliz entre los coches, salpicando barro a su paso. Su cola ondea como una bandera de victoria.

—¡Atrápala! —grito mientras corro hacia ella.

—¡Es más rápida que tú! —ríe Andriy, intentando interceptarla desde el otro lado.

Si algo le pasa a esa gata, Yulia me mata. La Baronesa cambia bruscamente de dirección, pasa entre las piernas de Andriy y él casi cae en un charco. Aprovecho el momento, me lanzo y consigo agarrarla por la cola.

—¡La tengo! —exclamo triunfante.

La Baronesa, cubierta de barro, no se resiste. Se queda quieta, mirándonos con expresión de desprecio, como si fuéramos los culpables de que el mundo sea tan imperfecto.

Nos acercamos al coche y veo que la puerta de mi lado no está bien cerrada. Me había dado miedo golpearla demasiado fuerte, y al final no la cerré del todo. Andriy me tiende un trapo que usa para limpiar el polvo del coche.

—Bueno, guapa, ahora eres oficialmente una ninfa del pantano —le digo mientras limpio su pelaje lleno de barro.

—¿Y te viste a ti misma? —Andriy suelta una carcajada—. ¡Tienes mascarillas de lodo en las mejillas, última moda de la temporada!

Miro mi reflejo en el espejo. En efecto, mi cara está salpicada de barro. Soplo un mechón rebelde que se escapó de mi moño.

—No estás mejor. Tu manga parece salida de un campeonato de lucha en el barro.

—Al menos ahora combinamos con la Baronesa —bromea él.

La gata, sentada sobre el trapo, alza el mentón con dignidad, como si todo hubiera sido parte de su plan maestro.

—Lo hizo a propósito —concluyo—. Solo para recordarnos quién manda aquí.

—Y para comprobar si estamos listos para enfrentar las pruebas juntos —dice Andriy, pasándome unas toallitas húmedas—. Parece que hemos superado la prueba de supervivencia.

Abrazo a la Baronesa. Ella ronronea y su cola roza mi nariz.

—Si después de esto seguimos viajando juntos, creo que ya nada podrá asustarnos.

La Baronesa parece más un mapache del pantano que una gata de raza. Su pelaje está apelmazado, su vientre cubierto de barro y sus patas... mejor no describirlas.

—Mírala nada más —Andriy no puede contener la risa—. ¡Baronesa, está usted deshonrando su linaje!

Mientras tratamos de limpiarla con las toallitas, la gata, como burlándose, sacude el barro justo cuando Andriy se inclina. Su camisa queda salpicada al instante.

—Perfecto —me río, escondiendo la cara para que no vea cuánto me divierte. Parece que la Baronesa se ha propuesto ponerlo a prueba.

Él levanta las manos, resignado.
—¡Tú estás de su parte!

—Es una señal —digo, limpiándome las manos—. El universo no quiere que lleguemos a tiempo.

—El universo puede esperar, pero mi abuelo no —responde él, intentando limpiar, al menos un poco, a nuestra fugitiva embarrada.

La Baronesa maúlla con desdén, dejando huellas de barro en su manga. Mientras Andriy, con los ojos entrecerrados, se limpia la camisa, me doy cuenta de que este viaje se ha vuelto especial, no por el destino al que vamos, sino por la persona con la que voy.