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Me río, aunque por dentro todo se enreda en un nudo nervioso. Me doy cuenta de que durante este fin de semana me he enamorado de Andriy aún más. Ni siquiera quiero pensar en lo difícil que será acostumbrarme a no tenerlo cerca.

—¿En qué piensas? —su voz me hace sobresaltarme.

—En el futuro. No pensé que este cumpleaños se alargaría tanto.

—Eres toda una heroína —Andriy no aparta la vista de la carretera—. Soportar a Stas y no salir corriendo es todo un talento.

—Hubo momentos en que quería hacerlo —confieso.

—Por cierto, ¿qué estudiaste?

—Gestión de turismo —respondo sin dudar—. Alguna vez imaginé que elegiría viajes, recorrería distintos países, pero la realidad fue otra. Nadie quería contratarme sin experiencia.

—¿O sea, simplemente te rendiste? —Andriy me lanza una mirada breve y vuelve a mirar la carretera. Su voz es tranquila, pero escucho el desafío.

—No me rendí, solo me adapté a las circunstancias.

—Eso se llama “rendirse con elegancia” —sonríe apenas—. Te gustan los viajes, ¿verdad?

—Sí, pero en la vida real todo es más complicado. Conexiones, recomendaciones, contactos. Y yo soy solo una chica con un diploma y cero experiencia. Tuve que trabajar de camarera. Pensé que sería temporal, pero… —me quedo callada de repente.

Estoy cansada de mentir. Andriy sabe que no soy ninguna exitosa dueña de restaurante, pero espera a que se lo confiese, para ganar esa estúpida apuesta. Él suspira:

—Eres inteligente, sociable, terca cuando quieres y tienes pasión por la aventura. Esa es la combinación perfecta.

—Te olvidaste de añadir “y propensa a los desastres” —murmuro—. Ni siquiera me aceptan para prácticas.

—Lo importante es no rendirse. Estoy seguro de que en algún lugar tendrás suerte.

Conducimos unos minutos en silencio. La nieve cae más densa y el mundo parece irreal, como en una película. Giro la cabeza hacia mi amado:

—Sabes, hace tiempo que nadie creyó en mí.

—Y yo hacía tiempo que no veía a alguien subestimarse tanto —responde él.

El semáforo parpadea en rojo, el coche se detiene suavemente. Dentro hay un silencio acogedor, como una manta después de la lluvia. La radio suena bajito, cada nota parece demasiado íntima. Aprovecho el momento y rozó suavemente su mano:

—¡Gracias!

—¿Por qué? —Andriy se sorprende.

—Por creer en mí más que yo misma.

—Entonces, tal vez tú también debas creer un poco. Aunque sea un poco.

Él sonríe, y mi corazón da una voltereta. El semáforo se pone en verde. Retiro la mano de la suya y el coche arranca.

Ese mismo día voy al restaurante. Me pongo el uniforme y vuelvo a convertirme en Cenicienta, pero sin hada madrina. Yulia pone una taza de café sobre la mesa con un sonido que parece un ultimátum.

—No entiendo por qué aún no me has devuelto a Baronesa. Solo la tomaste por un día.

—Todo se salió un poco de control —bajo la mirada culpable.

—Me parece que tu juego se alargó demasiado. Hace tiempo deberías haberle contado todo a Andriy y devolverme a la gata.

—Si le cuento todo, gana la apuesta, y yo quería que él mismo me lo confesara. No tienes de qué preocuparte, Baronesa está feliz. Come por dos, duerme en la almohada de Andriy y parece completamente satisfecha con la vida.

—¡Claro que está satisfecha! ¡La alimentan con paté de atún y la llevan en un coche con asientos calefaccionados! —Yulia sacude la cabeza teatralmente—. ¡Ya tiene mejor vida que yo!

—Entonces, ¿cuál es el problema? —sonrío—. Que disfrute un poco más.

—¡El problema es que me aburro! —se indigna—. No tengo con quién hablar en casa. Tomo el té sola, como una huérfana. ¿Cuánto tiempo más vas a hacer sufrir a Andriy?

—No lo sé. Todo salió distinto de lo planeado y ahora parece que es él quien me hace sufrir. Pensé que en cuanto me mudara con él, se confesaría de inmediato. Pero todo fue diferente y ahora estoy aún más enamorada.

Confieso y me muerdo el labio. En realidad, temo que cuando gane su apuesta, me deje. Que sus sentimientos y palabras ruidosas sean falsos. Sé que ese momento llegará, pero ahora quiero retrasarlo. Quería vengarme y, en cambio, mi amor ha estallado en mi corazón como un fuego imparable.

Yulia se inclina hacia mí, como si fuera a revelar el mayor secreto del universo:

—Debes hacerlo, al menos para deshacerte de la incertidumbre. Si sus sentimientos son reales, no dejará de amarte al conocer la verdad.

—Lo sé, pero tengo miedo. Tengo miedo de perderlo.

—Pero ahora te estás torturando a ti misma. La honestidad nunca fue aterradora, y él sin duda apreciará tu valentía. Ya está en tu corazón. Cuanto más retrasas la confesión, más te torturas.

Miro el techo del restaurante, donde la luz de las bombillas juega sobre las estanterías de copas, y entiendo que tiene razón. Paso todo el día preparándome para la conversación seria con Andriy. Queda una hora para cerrar el restaurante y estoy agotada. En el salón huele a vainilla, pan recién horneado y café, mi única aliada esta noche. Termino de tomar un pedido y escucho una voz que desearía no oír nunca más:

—¿¡Mariana!?