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Me encontraba en mi lujoso despacho, sentada tras el escritorio, meditando sobre la corrección de mi decisión. Debía velar por mi propia seguridad. Parecía que la desgracia perseguía a mi familia. A mi padre, el rey Teodoro Abrams, lo habían asesinado brutalmente hacía unos días, y mi hermano Oliver había muerto en circunstancias misteriosas hacía ya un año. Apenas recordaba a mi madre, quien falleció al dar a luz a mi hermana, ahora también en el cielo. No creía en la casualidad de estos hechos y consideraba la muerte de mi padre como una amenaza directa contra mi vida, pues era la única heredera al trono.

Un golpe en la puerta me devolvió a la realidad. Con voz temblorosa concedí permiso para entrar, pues sabía quién estaba a punto de aparecer. No me equivoqué. Allí estaba él, aún más apuesto de lo que recordaba. Se detuvo erguido junto a la puerta, inclinó levemente la cabeza y me miró con sus ojos color chocolate, provocando un incendio en mi interior.

—¿Me ha mandado llamar, Su Majestad?

Su voz aterciopelada recorrió mi vientre como un escalofrío placentero. A pesar del rubor ardiente en mis mejillas, le indiqué con un gesto que tomara asiento. Parecía que aquellos sentimientos olvidados hacia él volvían con más fuerza, obligándome a replantear mi decisión. Mientras Atrey se acercaba con paso pausado, observé cuánto había cambiado: su cabello oscuro estaba peinado con esmero hacia atrás, y su jubón gris, con botones negros, no mostraba ni una sola arruga. Con esfuerzo aparté la mirada de él y me obligué a comenzar la difícil conversación para la que lo había convocado.

—Como sabes, mi padre fue brutalmente asesinado en sus aposentos.

El recuerdo de aquel terrible suceso me estremeció, y las lágrimas amenazaron con nublar mi vista. Aunque me había prometido no volver a llorar, temía que pronto rompería mi palabra. Como nueva reina, debía mostrarme fuerte, especialmente ante Atrey, quien seguía viéndome como una niña mimada. Tragué el nudo amargo que se formó en mi garganta y continué:

—Temo que pueda ocurrirme lo mismo. Necesito una protección confiable. Bartolomeo, el jefe de la guardia de mi padre, fracasó en su labor y lo he despedido. Necesito a alguien nuevo en ese cargo, alguien que garantice mi seguridad… Alguien en quien pueda confiar. Te ofrezco ese puesto.

Un incómodo silencio se instaló en la habitación. Atrey me observaba con intensidad, como si intentara descifrar algo en mí. Parecía que mi propuesta no lo entusiasmaba.

—¿Es una orden?

—Es una oferta de ascenso. No quiero obligarte a hacer algo que no deseas.

Las esquinas de sus labios —aquellos labios que tanto había soñado— se curvaron levemente en una sonrisa burlona antes de replicar:

—¿Y a qué se debe esta oferta? Mi opinión sobre usted no ha cambiado en estos seis años.

Mis mejillas ardieron nuevamente. Sabía que esta conversación sería difícil, pero había esperado que Atrey no mencionara aquella vergonzosa parte de mi pasado.

—Mi opinión sobre ti sí ha cambiado —repliqué con firmeza—. Tenías razón. Mi enamoramiento infantil pasó rápido, si es que hablas de eso.

Me descubrí tratando de convencerme a mí misma más que a él. Durante todos estos años, mis sentimientos por Atrey habían ardido como una llama en mi corazón, y solo en el último año había logrado sofocarlos y dejar de soñar con él. Por fin lo había olvidado. Con un deje de irritación en mi voz, añadí:

—Además, estoy comprometida y probablemente me case en un mes. Te elegí para este puesto porque no puedo confiar en nadie más. Una vez salvaste la vida de mi padre, y espero que, si es necesario, hagas lo mismo por mí.

Atrey había protegido a mi padre de una flecha enemiga destinada al rey. Lo había cubierto con su cuerpo y lo había derribado al suelo, haciendo que la flecha impactara cerca, sin herir a nadie por puro milagro. No mentía cuando decidí nombrarlo jefe de mi guardia; mi decisión se basaba en aquel acto de valentía. Además, se había ganado su reputación como un guerrero hábil, leal y honorable.

Con un suspiro aliviado, aceptó:

—Es un gran honor servirle, Majestad. Pero si voy a ser el jefe de su guardia, considero necesario aumentar el número de escoltas que la acompañan. Dos caminarán detrás, dos al frente y uno a cada lado. Seis en total. En caso de peligro, podrán formar un círculo a su alrededor para protegerla. También recomiendo desalojar a todos del ala real y permitir la entrada solo con autorización. Así será más difícil que un asesino acceda a sus aposentos y tendrá que buscar otro método. Sin embargo, su habitación debe ser inspeccionada cada vez que entre. Si me lo permite, deberíamos mantener estas medidas al menos hasta que se encuentre al asesino del rey Teodoro. Estoy convencido de que es alguien cercano, pues no cualquiera podría acceder a sus aposentos y asesinarlo en silencio sin dejar rastro.

Mientras escuchaba sus propuestas, me convencí de que había tomado la decisión correcta. Esperaba que pudiera protegerme. Me enderecé en mi asiento, esforzándome por parecer imponente:

—De acuerdo. Apruebo todas las medidas de seguridad. Hay algo más que quiero encomendarte.

En sus ojos vi un destello de interés. Me observaba con atención, como si analizara cada uno de mis movimientos.

—La investigación del asesinato de mi padre está a cargo del consejero principal, Roderick Gallman, pero no confío en él. Hasta ahora no ha encontrado ninguna pista. Quiero que tú lleves a cabo una investigación paralela. El asesino de mi padre debe ser castigado.

Apenas mencioné al asesino, la puerta del despacho se abrió de golpe sin previo aviso. Mi tío, Joseph Abrams, irrumpió en la habitación. Él era, sin duda, a quien más temía.

Siempre tuvo una relación tensa con mi padre. De hecho, este lo había sospechado del asesinato de Oliver, pero nunca encontró pruebas. Durante años, Joseph había vivido en su ducado con su esposa e hijas y rara vez visitaba la capital. Él era el principal beneficiado con todas estas muertes y ahora era el segundo en la línea de sucesión al trono.