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Aún no era regente, pero ya se negaba a acatar mis órdenes, convencido de que sería una marioneta en sus manos. Parecía que Joseph ya se había probado la corona y no tenía intención de renunciar a ella. Tendría que decepcionarlo. Permaneciendo sentada en mi amplio sillón, adopté un tono autoritario para bajarlo de su pedestal:

—¿Por qué ha irrumpido en mi despacho sin permiso? Sus exigencias no son aceptadas. Me parece que no comprende del todo las leyes de nuestro país y, aun así, ansía convertirse en mi regente. En fin, tendré que explicárselo. Formalmente, aún no soy reina, solo princesa. Mi coronación será dentro de un mes, y solo entonces podrá aspirar al cargo de regente. Hasta ese momento, no tiene derecho a gobernar el reino ni a cuestionar mis órdenes. Pero tras la coronación, me casaré, y mi esposo se convertirá en regente. Así que su comportamiento me resulta incomprensible.

En cuanto a Bartolomeo… ¿Acaso la muerte del rey no es razón suficiente para su destitución? No cumplió con su deber y no pienso confiarle mi vida. Todas las decisiones que me conciernen las tomaré por mí misma, sin necesitar su aprobación.

Joseph se desplomó en una silla, desconcertado. Tal vez no esperaba una respuesta tan contundente. Sacó lentamente un pañuelo de su bolsillo y se secó la frente:

—Vaya, sí que te has preparado. Veo que has crecido… Dime, ¿a quién has nombrado como jefe de tu guardia?

Dirigí la mirada hacia Atrey. Seguía de pie, pero su rostro, normalmente imperturbable, había cambiado. Me observaba con más atención de lo habitual y, al encontrarse con mis ojos, bajó la mirada. Con voz solemne, que resonó en la estancia, declaré:

—Atrey Waters es ahora el jefe de mi guardia.

Joseph lo escrutó con desagrado. Tal como esperaba, no recibió bien la noticia:

—Arabella, ese joven no tiene experiencia. Es demasiado inexperto para el puesto. En estos asuntos no se debe actuar por simpatía ni sentimientos. La pasión no es motivo para un ascenso.

—¡Cómo se atreve! —exclamé, furiosa—. ¿Acaso el error que cometí hace seis años me perseguirá para siempre? No hay amor de por medio, me casaré en un mes. Espero que no repita sus suposiciones erróneas ante mi prometido. He elegido a Atrey porque tiene experiencia salvando la vida del soberano y ha demostrado ser un guerrero hábil y un protector confiable.

Atrey, que había estado escuchando mi elogio, levantó los ojos con timidez y afirmó con voz firme:

—Gracias por esta oportunidad, Su Majestad. Haré todo lo posible por estar a la altura de su confianza.

Joseph apenas contenía su rabia. Era evidente lo difícil que le resultaba. Sin embargo, no tenía intención de renunciar a la regencia:

—Dime, ¿quién es ese prometido del que hablas? ¿No será Darrell Rodman?

Asentí con la cabeza. Me intrigaba saber qué haría ahora para impedir mi matrimonio. Una leve sonrisa se dibujó en su rostro:

—Tendré que desilusionarte. Hace unos días recibimos una carta en la que el príncipe rompía el compromiso contigo, así que la boda no se celebrará. ¿Acaso no te lo habían comunicado?

Aquello me tomó por sorpresa. ¿Por qué Darrell rechazaría esta unión ahora, cuando al casarse conmigo se convertiría en rey? Era un movimiento irracional y carente de lógica. No es que albergara un amor repentino por mi antiguo prometido, pero la noticia me afectó profundamente. Joseph observaba mi reacción con atención, como si ya saboreara su victoria. Incapaz de contenerme, pregunté:

—¿Cómo se ha enterado de esto?

—Roderick Hallman me mostró la carta. La leí con mis propios ojos. Así que, querida sobrina —recalcó las últimas palabras con un tono serpenteante mientras se ponía en pie—, si no encuentras un esposo en el plazo de un mes, me convertiré en tu regente. Por supuesto, habrá alguien dispuesto a casarse contigo por el trono, pero, como puedes ver, ni siquiera con eso logras convencer a nadie.

Sus palabras resonaron como un trueno en mi mente y se clavaron en mi corazón. Satisfecho consigo mismo, Joseph abandonó la habitación, cerrando la puerta de un portazo. Por más que lo intenté, había perdido la primera batalla. Si él se convertía en mi regente, decidiría sobre mi vida a su antojo. Incluso podría casarme con alguien de su conveniencia y gobernar el reino a través de él. Aunque yo más bien sospechaba que le resultaría más provechoso matarme y tomar el poder absoluto.

Me sacó de mis pensamientos la voz preocupada de Atrey:

—Su Majestad, ¿se encuentra bien?

—Sí —respondí con inseguridad, sacudiendo la cabeza—. Dame un minuto para recuperarme. No todos los días se entera una de la ruptura de su compromiso. Dile a Keith que traiga a Roderick inmediatamente.

Mientras el guardia cumplía mi orden, yo trataba de recomponerme. ¿Por qué, en el momento más difícil de mi vida, estaba completamente sola? Perdí a mi padre y a mi prometido al mismo tiempo. Parecía que este día no podía ir a peor. ¿Dónde encontraría un esposo en solo un mes? Al menos había conseguido la posición para Atrey.

Él permanecía de pie junto a mi escritorio, observando mi angustia con curiosidad, como si esperara algo. Por supuesto, aún no le había entregado los símbolos de su nueva autoridad. Abrí el cajón superior del escritorio y saqué un sello y un broche, objetos que pertenecían al jefe de mi guardia. Me acerqué a él y le tendí el sello:

—Felicidades por tu nombramiento. Normalmente, este acto se lleva a cabo en una ceremonia más formal, pero estamos de luto y no sabemos cuándo será la próxima reunión. Necesito que empieces tus funciones de inmediato. Mi guardia actual es ineficaz: dejaron pasar a Joseph sin siquiera avisarme de su llegada.

—No se preocupe, averiguaré por qué ocurrió eso.