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Rodéric entrecerró los ojos con astucia y se recostó en el respaldo de su silla. Creo que ya sé cuáles son sus verdaderas intenciones, pero me intriga escuchar su versión. Con voz encendida, comenzó su discurso:

—Por supuesto que no, pero el rey debe ser un hombre digno, un aristócrata, al menos un duque. Valiente, educado, inteligente y mayor de veintiún años, para que pueda ser su regente. Excluí de inmediato a los parientes reales, así como a los casados y a aquellos que no cumplieron con las expectativas del rey Teodoro. Por eso solo quedan seis.

—¿Acaso se han acabado los príncipes de otros reinos? —insistí.

Con confianza, Rodéric respondió:

—Tras la negativa de Darell Rodman, automáticamente descarté a su hermano Demian. Además, los compromisos con príncipes requieren tiempo, y en un mes no lograríamos concretar nada. Además, no quedan príncipes solteros, salvo el hijo del gobernante del Este, pero ya tiene dos esposas. Podría convertirse en la tercera; sus costumbres lo permiten.

Esa perspectiva me resultaba aún más aterradora que casarme con esos duques. Volví a recorrer la lista con la mirada. Ninguno de los nombres me agradaba. Podía descartar a todos, excepto a un desconocido. Pero, a juzgar por la selección de Rodéric, no sería mejor que los demás. El consejero tenía un claro interés en este asunto, y no pude evitar señalarlo:

—En su lista de candidatos está su propio hijo. ¿Quiere convertirse en el suegro de la reina?

Rodéric se tensó ligeramente, aunque intentó no demostrarlo. Por supuesto, esperaba esa pregunta.

—¿Acaso considera que no es un pretendiente digno? Lester cumple con todos los criterios que mencioné antes. Sería incorrecto excluirlo solo porque es mi hijo. La decisión es suya, puede casarse con otro.

Pero Lester no era el único relacionado con Rodéric en esa lista. También vi el nombre de su mejor amigo, lo cual me sorprendió mucho.

—Supongamos que así sea, pero ¿qué hace aquí el nombre de Oswald Stevenson? Es un hombre mayor y tiene hijos.

—Oswald enviudó y su experiencia en el gobierno es invaluable. Tuvimos suerte de que aceptara la propuesta de matrimonio. Para evaluar mejor a los candidatos, organizaremos una selección con pruebas y desafíos. Usted podrá hablar con ellos personalmente y ver cómo se desempeñan. Al fin y al cabo, estamos eligiendo un rey. ¿Quién sabe? Tal vez ocurra un milagro y se enamore de uno de ellos.

Rodéric me guiñó un ojo con picardía, claramente esperando que ese milagro ocurriera con Lester.

Esa idea me parecía una humillación. No solo Darell me había rechazado, sino que Rodéric había tenido que rogar a estos hombres, incluso a uno de edad avanzada, para que se casaran conmigo. Me sentía miserable: humillada, abandonada, sola, sin valor para nadie.

Viendo mi indecisión, Rodéric presionó sobre mi punto débil:

—Por supuesto, puede no casarse. Pero entonces su vida quedará en manos de Joseph. Su padre nunca quiso eso, y considerando la relación tensa entre ellos, no estoy seguro de que su tío actúe en su mejor interés.

Sabía que tenía razón, pero aun así la idea no me entusiasmaba en absoluto.

—Parece que no tengo opción. Muy bien, hagamos esta absurda selección.

Rodéric se animó de inmediato. Sin ocultar su satisfacción, se levantó y se dirigió a la salida.

—Sabía que aceptaría. Créame, es lo mejor. Esta noche organizaré una cena para que conozca a sus pretendientes. Vaya, póngase su mejor vestido, hágase un peinado elegante y conquiste sus corazones. No se preocupe por nada, su única tarea es brillar. Déjeme a mí encargarme del resto.

Sin darme oportunidad de protestar, desapareció tras la puerta.

¿Qué acaba de pasar? ¿Rodéric insinuó que no me veía bien? Por supuesto, la muerte de mi padre me había afectado, pero no tanto como él lo sugería. Suspiré con pesadez y llevé las manos a la cabeza, inclinándome sobre la lista de candidatos a mi mano. Bueno, siendo sinceros, candidatos al trono. Sin mi corona, ninguno de ellos me querría.

Noté que Atrey, que había permanecido en silencio e inmóvil todo este tiempo, se disponía a levantarse. Le tendí la hoja con rapidez.

—Mira a estos candidatos. ¿Crees que alguno de ellos es de fiar?

El joven leyó atentamente la lista y se sumió en sus pensamientos.

—Seré sincero: uno es peor que el otro. Me da la impresión de que todos fueron elegidos deliberadamente para que usted escoja a Lester. Tal vez me equivoque, pero es una jugada inteligente por parte de Rodéric. No le recomendaría quedarse a solas con sus pretendientes. Es mejor que siempre haya algún guardia presente.

Yo también había considerado esa posibilidad. Pero ¿qué otra opción tenía? Mi elección estaba entre el control de mi tío y Lester, con quien aún estaba molesta. Se había burlado de mi confesión de amor por Atrey durante mucho tiempo. Lo escuchó con sus propios oídos y no descartaba que incluso hubiera propagado rumores.

Estaba atrapada. Tenía que encontrar la manera de engañar a todos y obtener lo que deseaba.

Ante mí, unos ojos asombrosamente hermosos, enmarcados por largas pestañas, me observaban con intensidad. Su color castaño les daba un aire enigmático y esa mirada penetrante encendió de nuevo un fuego en mi interior. Fuerte, valiente, apuesto, deseable... Frente a mí estaba el hombre de mis sueños. Y aunque ya no lo amaba, todavía provocaba un torbellino de emociones en mi alma.

No pude resistirlo y propuse:

—Atrey, cásate conmigo.