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Vi la confusión en sus ojos. ¿Cómo me atreví a expresar en voz alta aquello con lo que apenas había dejado de soñar? Y eso, después de que no hubiera pasado ni una hora desde que él afirmó que no había cambiado su actitud hacia mí. Noté que no le gustó mi propuesta, así que me apresuré a corregirme:

—No me expresé bien. Te propongo un trato. Será solo un matrimonio formal. Me harás un favor convirtiéndote en mi regente y en rey a los ojos de los demás. Solo será por dos años, hasta que cumpla veintiún años. Tu vida no cambiará demasiado: tendremos habitaciones separadas, no me entrometeré en tu vida personal. Al final de este período, diremos, por ejemplo, que eres infértil. Para una reina, los herederos son importantes, así que deberán concedernos el divorcio. Recibirás una propiedad y una generosa recompensa, lo que desees. Solo quiero estar segura de que mi esposo no me clavará un puñal en la espalda en la primera noche de bodas ni intentará arrebatarme el poder.

Él guardó silencio. Me taladraba con la mirada, haciendo que mi cuerpo ardiera en llamas. Ya me arrepentía de haber hablado; estaba claro que me rechazaría. No me necesitaba, ni con la corona ni sin ella. Ni siquiera aceptaría una relación formal. Sin embargo, una diminuta chispa de esperanza flotaba en mi corazón, como el humo de una llama que aún podía convertirse en incendio.

Tras un largo silencio, al fin pronunció unas palabras:

—¿Es una orden?

—No, una propuesta. No me atrevería a ordenar algo así. No quiero que lo hagas en contra de tu voluntad.

El chico exhaló con alivio, mientras yo, por el contrario, me tensé aún más.

—En ese caso, me veo obligado a rechazar su oferta. Ya tengo prometida y no deseo romper nuestro compromiso.

Vaya sorpresa. Tenía prometida, tenía a quien amar, había encontrado su felicidad, y yo seguía pensando en él en las frías noches. ¿Cuántas humillaciones y desilusiones más debía soportar para comprender que Atrey era un sueño imposible y que debía resignarme? Tratando de ocultar mi decepción, esbocé una sonrisa falsa:

—¡Felicidades! ¿Quién es ella?

Titubeó un poco, como si dudara si debía revelarme su nombre, pero finalmente confesó:

—Patricia Marespún.

Intenté recordarla, pero no conocía a ninguna chica con ese nombre. Atrey, como si leyera mis pensamientos, añadió:

—Es una doncella del palacio.

Debía amarla mucho si había preferido a una simple sirvienta antes que a una reina. Le deseaba felicidad, por lo que tendría que liberarlo de mi corazón. Si supiera cómo hacerlo, ya lo habría hecho hace mucho tiempo.

—¿Cuándo es la boda? —mi voz delató la decepción y el dolor que sentía.

Atrey pareció no notarlo:

—Aún no hemos fijado una fecha, pero espero que sea pronto.

Solo me quedaba alegrarme por él y concentrarme en mis propios problemas. Borré la sonrisa forzada de mi rostro; de todas formas, él difícilmente habría creído en su sinceridad.

—Avísame cuando sea, te daré una bonificación. En ese caso, quizás puedas ayudarme a encontrar un duque leal que acepte mi propuesta de matrimonio ficticio. Quiero estar segura de que, en dos años, no se opondrá a nuestro divorcio y obedecerá todas mis órdenes. Si no encuentro a alguien así, tendré que casarme de verdad con uno de los candidatos seleccionados por Roderick.

Asintió con la cabeza en señal de acuerdo. Dejó sobre la mesa una lista con los nombres de los pretendientes y se puso de pie:

—Si ya hemos hablado de todo, con su permiso, me retiraré para ocuparme del trabajo. Debemos reorganizar por completo la guardia y reubicar a algunas personas fuera del ala real. ¿Desea que la acompañe a sus aposentos?

—No es necesario. No me cambiaré para esta noche, tengo asuntos que atender. Y si estos hombres desean tanto la corona, tendrán que tolerarme así. Sigo de luto. Dile a Kif que llame al escriba, necesito dar una orden.

Atrey hizo una reverencia cortés y salió de la habitación. Lo seguí con la mirada y, de inmediato, me asaltaron dudas sobre si había tomado la decisión correcta. Si todavía reaccionaba de esa manera ante él, ¿sería capaz de trabajar a su lado sin problemas? ¿Por qué sentimientos que creía enterrados habían resurgido con solo verlo? No podía confiar en nadie, así que no tenía otra opción para ese puesto. Debería estar enojada con él: por segunda vez, había rechazado mi interés, pero no podía sentir rabia. Solo esperaba que, en algún momento, dejara de sentir algo por Atrey. Pronto se casaría, así que era hora de dejar de aferrarme a una ilusión.

Pasé el resto del día atendiendo asuntos administrativos. No eran órdenes trascendentales—no tenía autoridad para ello—, pero las cuestiones relacionadas con el palacio estaban dentro de mis competencias. Me sumergí en el trabajo, tratando de no pensar en el jefe de mi guardia ni en mis desafortunados pretendientes. Era difícil. Los pensamientos incómodos volvían una y otra vez, haciendo que concentrarme fuera un reto.

Unos golpes en la puerta me sacaron de mis cavilaciones. Me informaron que Roderick había llegado y que planeaba acompañarme al comedor, donde ya me esperaban mis pretendientes.

Me dirigí al salón escoltada por seis guardias, tal como Atrey había sugerido. Él no estaba allí. Probablemente estuviera en una cita con Patricia. Por supuesto, ¿qué otra cosa haría en una noche tan miserable?

Roderick percibió mi estado de ánimo e intentó calmarme:

—Todos los caballeros la están esperando. Han aceptado participar en las pruebas, y la primera se celebrará pasado mañana. Algunos llegaron apenas hoy, así que un poco de descanso les vendrá bien. Organizaremos un espectáculo impresionante: competirán en duelos de espadas. Un rey debe ser un excelente guerrero, así que veremos cómo se desenvuelven los candidatos.