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Asentí con aprobación. Mejor que crea que estoy de acuerdo con todo; no tenía sentido revelarle mis verdaderas intenciones.

Al llegar al comedor, escuché una voz bien modulada anunciando mi llegada. Entré con majestuosidad en la sala, donde mis pretendientes se alineaban con precisión militar. Me alegré al ver, de reojo, a Atrey junto a la puerta, observando atentamente a cada uno de los jóvenes. Después de todo, no había ido a su cita; estaba aquí, supervisando personalmente mi seguridad durante esta cena. Rodéric, por mera formalidad, comenzó a presentarme a los pretendientes, aunque no era necesario: a la mayoría ya los conocía.

—Duque Lester Hellman.

Por supuesto, empezó con su querido hijo, quien apenas esbozó una sonrisa antes de besarme la mano con aire desafiante, sin apartar la mirada de mis ojos.

A este arrogante y apuesto rubio lo conocía desde hacía tiempo. De niños discutíamos constantemente, así que podría decirse que había una antipatía mutua entre nosotros. Me sorprendía su decisión de participar en la selección. Pero, ¿qué no haría uno por el sueño de convertirse en rey? Incluso casarse conmigo. Aunque, tal vez, fue Rodéric quien lo obligó a dar este paso. Llevaba todo el día esforzándose por complacerme.

—Duque Oswald Stevenson.

Este hombre de edad avanzada bajó la mirada y besó mi mano con respeto. No dejó pasar la oportunidad de recordar:

—Oh, nos conocemos desde hace mucho tiempo, desde el nacimiento de esta joven dama. Ha crecido y florecido tanto... Arnezia tiene suerte de tener una reina como usted.

No tenía ganas de responder a sus halagos, así que simplemente guardé silencio y extendí la mano al siguiente pretendiente. Rodéric se apresuró a anunciarlo:

—Duque Matthew Rhys.

Se decía que era un gran amante de la belleza femenina, famoso por haber roto más de un corazón. Lo examiné con atención: su cabello rubio oscuro estaba recogido en una pequeña coleta, su rostro afeitado a la perfección y su ropa impecablemente planchada, sin una sola arruga. Un hombre que se preocupaba demasiado por su apariencia y que daba la impresión de ser un narcisista.

Besó mi mano y pronunció un cumplido con voz seductora:

—Hoy está usted radiante. Todas las estrellas del cielo nocturno palidecen ante su belleza.

No me gustan las adulaciones, así que no pude evitar responder con sarcasmo:

—Menos mal que no soy siempre tan hermosa, sino solo hoy; de lo contrario, solo podríamos contemplar estrellas apagadas.

Escuché la risa disimulada de Lester. Parecía divertido con la situación. Matthew, por su parte, intentó corregirse de inmediato:

—Usted es siempre hermosa, pero hoy... de un modo especial.

No tenía interés en seguir escuchando sus falsas palabras, así que me dirigí al siguiente pretendiente. Si fuera tan hermosa, Atrey no me habría rechazado.

Sentí unos labios cálidos en mi mano, y solo entonces anunciaron el nombre de mi nuevo besamanos:

—Duque Harry Jackson.

Incluso a distancia, el olor a alcohol llegó hasta mí. Parecía que el chico ya había bebido un poco, tal vez por los nervios. Aunque se mostraba relajado y sonriente, tampoco pudo guardar silencio:

—Aún no la he visto bajo un cielo estrellado, así que no puedo afirmar si realmente las eclipsa... pero sin duda está dotada de una gran belleza. Es un honor ser su pretendiente.

No hice ningún comentario, solo asentí. Todo este proceso de selección me gustaba cada vez menos.

El siguiente fue el duque Badger Fox, quien, además de elogiarme, no olvidó hablar de sí mismo:

—Es usted encantadora, y juntos formaríamos una pareja magnífica. Conozco perfectamente el protocolo, monto a caballo con maestría, sé mantener una conversación, manejo bien las armas, bailo y canto a la perfección. Además, tengo un excelente sentido del estilo y...

—... una inigualable habilidad para elogiarse a sí mismo —interrumpí.

Estaba cansada de escuchar lo maravilloso que era. Al menos Matthew se limitaba a hacer cumplidos tontos.

—Duque Fox, sus talentos los veremos en las pruebas, así que por ahora no es necesario mencionarlos —afortunadamente, Rodéric respaldó mi postura—. Y el último pretendiente: el duque Quentin Donahin.

Sentí en mi mano su palma húmeda y pegajosa. Apenas rozó mi piel con los labios y rápidamente la soltó. Su mirada se clavó en el suelo. Parecía muy nervioso e inseguro. No lo conocía, tal vez lo había visto en algún baile, pero no lo recordaba.

No tenía una apariencia destacable: cabello rubio oscuro, ojos castaños, rostro ovalado, nariz afilada. Mi esperanza de que fuera un digno rival para Lester se desvaneció. Me detuve a su lado un poco más, esperando que dijera algo. Pero no pronunció ni una sola palabra. Para comprobar si realmente era tímido, decidí provocarlo:

—¿No seguirá el ejemplo de sus competidores y comentará sobre mi apariencia?

Quentin levantó la vista con cautela. Sus ojos, ocultos tras un flequillo largo, reflejaban ansiedad. Su rostro delgado palideció como si lo hubiera condenado a muerte. Finalmente, se atrevió a murmurar:

—Estoy de acuerdo con ellos... es usted muy hermosa, su majestad.

Parecía sinceramente avergonzado. No quise torturarlo más, así que sin responderle, me dirigí a la mesa.

Un lacayo retiró mi silla y me senté con gracia. A mis lados se ubicaron mis pretendientes, junto con Rodéric, quien hablaba sobre la próxima prueba de esgrima. Sabía que Lester dominaba bien la espada, ya que entrenaba con mi hermano, así que esta competencia parecía hecha a su medida.

El monólogo aburrido del consejero fue interrumpido por Harry:

—¿La princesa Arabella elegirá a su esposo según los resultados de las pruebas?

Rodéric asintió y estuvo a punto de responder, pero como sabía que nuestras opiniones diferían, y para evitar discutir con el duque Hellman, decidí hablar en su lugar:

—Las pruebas, sin duda, son importantes, y las tomaré en cuenta. Pero al futuro rey lo elegiré por afinidad personal.