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Matthew se animó visiblemente:

— ¿Lo has oído, Lester? Se puede ganar en todas las competiciones, pero el verdadero vencedor será aquel que conquiste el corazón de la princesa Arabella.

Lester lo miró con desdén y respondió con confianza:

— ¿Estás seguro de que sus simpatías serán para ti? También podrían pertenecerme.

Al decir esto, me lanzó una mirada depredadora y me guiñó el ojo. Su mirada me inquietó; quería alejarme de él lo más posible. Instintivamente, busqué a Atrey con la vista. Permanecía inmóvil junto a la puerta, y parecía listo para saltar como una bestia y protegerme en cualquier momento. Lester no pasó esto por alto:

— ¿O tal vez el corazón de Arabella ya fue conquistado por un valeroso caballero de jubón gris? — Hizo una breve pausa y añadió — Hace seis años, para ser exactos.

El rostro de Atrey se tensó, sus mandíbulas se marcaron. Roderick lanzó una mirada furiosa a su hijo, mientras que yo no pude contenerme ante tal descaro:

— Con comentarios como esos, Lester, te aseguro que mis simpatías no serán para ti. Para quienes tengan dudas, lo dejaré claro: mi corazón, por ahora, es libre. No importa quién logró conquistarlo en el pasado; lo que importa es quién lo hará ahora. Mi futuro esposo y rey no será una antigua pasión, sino uno de ustedes. Así que compórtense con dignidad, como corresponde a un líder. Si alguien tiene sospechas sobre esto, puede retirarse voluntariamente de la selección. No obligo a nadie a participar.

Mis últimas palabras iban dirigidas a Lester y, por su reacción, supe que había comprendido:

— Lo ha explicado de manera tan convincente que todas mis dudas han desaparecido. Solo necesitaba aclararlo; no quiero ser engañado.

— Si ya no hay dudas, brindemos por ello. ¡Para que nunca haya malentendidos en el matrimonio! — dijo Harry, levantando su copa de vino.

Toda la noche se dedicó a hacer brindis y vaciar su copa hasta la última gota. Parecía disfrutar demasiado el acto de beber, lo que me llevó a sospechar que no era la primera vez que abusaba del alcohol. Espero estar equivocada; de lo contrario, tendré que excluirlo como candidato al trono.

Al final de la velada, hice un anuncio. Al fin y al cabo, yo también tenía derecho a proponer cambios en esta absurda selección:

— Durante una semana, cada noche cenaré a solas con uno de ustedes. Quiero conocer mejor a mis pretendientes y, tal vez, en un ambiente romántico, surjan mis primeras simpatías. Decidan entre ustedes quién cenará conmigo cada noche.

Me puse de pie, y los hombres hicieron lo mismo. Con un breve adiós, me dirigí a mis aposentos. No estaba satisfecha con la velada; mis pretendientes me habían decepcionado. Solo me quedaba confiar en que Atrey encontraría un candidato digno para ser rey.

Mi guardia caminaba a mi lado, un poco detrás de mí. Sentí su mirada sobre mí, una mirada intensa que parecía abrasarme. Cuando llegamos a mis habitaciones y me dispuse a entrar, me detuvo:

— Permítanos inspeccionar primero las habitaciones y asegurarnos de que no haya visitantes inesperados.

Asentí. Él y otros dos guardias entraron en mis aposentos, mientras que tres más se quedaron vigilándome.

El ala real estaba inusualmente silenciosa. No había nadie en los pasillos, ni un solo sonido rompía la quietud. Un silencio opresivo que daba escalofríos. El castillo parecía haber perdido su vitalidad. Era la consecuencia de haber trasladado a los residentes a otras áreas del palacio.

Finalmente, Atrey salió de mis aposentos y aseguró:

— Puede entrar. No hay nadie en la habitación.

— Bien. Quiero discutir algunos asuntos contigo. Sígueme.

Me dirigí directamente a mi pequeño despacho. Era varias veces más reducido que el que había ocupado casi todo el día, pero me resultaba más acogedor. Me dejé caer en el sofá, agotada, y le indiqué a Atrey que tomara asiento frente a mí.

— Noté que has desalojado a todos los residentes de esta ala. ¿Qué pasó con la antigua habitación de Bartholomew?

— Tengo intención de ocuparla, si no le molesta. De esta manera, siempre estaré cerca y será más fácil protegerla.

Era justo lo que yo había querido proponerle. Era costumbre que las habitaciones del rey y del jefe de la guardia estuvieran contiguas, aunque eso no había salvado a mi padre de morir en su propia cama. Mis aposentos colindaban con los del jefe de seguridad y con los que habían pertenecido a mi hermano. Aún no me atrevía a mudarme a los apartamentos de mi padre.

— Necesito información sobre los pretendientes que ha elegido Roderick. Quiero saberlo todo sobre ellos. Establece vigilancia las veinticuatro horas, pero sin que se den cuenta. Debo saber qué hacen, con quién se reúnen, de qué hablan. No quiero cometer el error de casarme con un traidor.

— Eso es todo por hoy. Ya has recibido muchas órdenes. Puedes retirarte.

Atrey me deseó buenas noches, y yo lo observé marcharse con melancolía.

El resto de la noche pensé en él. Mis pretendientes no habían causado una buena impresión. Parecía que Roderick los había elegido deliberadamente para que su hijo, con su impecable reputación, no tuviera competencia.

Sumida en mis pensamientos, pregunté a mi doncella Amberly, que luchaba por desatar el corsé de mi vestido:

— ¿Conoces a la doncella Patricia Marespun?

— Sí, es bastante callada y discreta. Siempre hace su trabajo con esmero. ¿Ha cometido algún error?

Sí, enamorar a Atrey. Pero no dije esa parte en voz alta.

— ¿Callada y discreta, dices? Debo conocerla y ver si realmente es un ángel como dicen.

— A partir de mañana será mi doncella. Díselo por la mañana.

— ¿Acaso Camila no ha cumplido con su trabajo?

En realidad, Camila llevaba años limpiando mis aposentos y estaba satisfecha con su labor. No sabía cómo justificar el cambio, así que simplemente improvisé:

— Camila seguirá aquí. Que Patricia la ayude.