12

Al entrar en mi despacho, ordené a Kif que llamara de inmediato a Roderick. Desde que dejamos los aposentos de Eleonora, Atrey no había dicho una sola palabra. Yo tampoco hablé, aún tratando de organizar mis pensamientos. Fue el chico quien rompió el silencio primero:

—Creo que esa mujer decía la verdad. Ahora sabemos que Roderick tenía un motivo para cometer el crimen. Pero no estoy seguro de que fuera él. Un consejero no mataría por una amante; por naturaleza, es un cobarde.

—¿Y tú? ¿Serías capaz de matar por amor? —me giré hacia él con desafío, sin saber ni yo misma por qué hacía esa pregunta.

Atrey no dudó ni un segundo; respondió sin siquiera dejarme terminar:

—Lo haría… si ella también me amara. Juntos podríamos superar cualquier obstáculo… y a cualquier Roderick.

¡Cómo envidiaba a Patricia! Ella tenía a su lado a un verdadero hombre, el hombre de mis sueños. Parecía que él estaba dispuesto a todo por ella. Yo también deseaba que me amaran, sentirme importante, encontrar mi felicidad y no soltarla jamás. Sabía que no me estaba permitido conocer el amor correspondido, era el precio de mi poder, pero aún así… en mi interior albergaba la esperanza de convertirme en una reina digna.

Finalmente, apareció Roderick. Con una sonrisa falsa en el rostro, hizo una leve reverencia. Iba a decir algo, pero me adelanté:

—Explíqueme por qué la condesa Eleonora Ormwood está encerrada en sus aposentos y usted ni siquiera me informó.

El consejero lanzó una mirada despectiva a Atrey:

—¿Te has ido a quejar, cachorro? Creo que es mejor no hablar de los detalles de la investigación y simplemente anunciar el nombre del culpable cuando llegue el momento. No quiero importunarla con trivialidades. A veces mis sospechas son erróneas, así que prefiero no acusar públicamente a nadie hasta estar completamente seguro.

¿Cómo pudo mi padre haberse equivocado tanto con este hombre? Confiaba en él… y yo una vez más comprobaba que fue un error. Tratando de ocultar mis emociones, pregunté con voz fría:

—¿Qué más me ha ocultado? Tengo derecho a conocer todas sus sospechas, esto se trata de mi padre.

—Por ahora, no tengo nada con qué complacerla.

Su respuesta lacónica me enfureció. Seguía ocultando información importante. No pude soportarlo más y le solté todo de frente:

—Usted ha iniciado algún tipo de juego, y no estoy segura de que juegue a mi favor. Primero controla mi correspondencia, luego me oculta detalles de la investigación, amenaza a la ex favorita del rey, ordena a los guardias que desobedezcan mis órdenes… ¿Me ayuda a recordar si olvido algo?

—¿Eleonora le ha dicho algo y por eso ha cambiado repentinamente de opinión sobre mí? Ella es capaz de inventar lo que sea para salvarse. Todo lo que hago es solo para protegerla y tengo las mejores intenciones. No hay pruebas de la culpabilidad de la favorita, por eso guardé silencio sobre este asunto.

—Espero que esto sea lo último que me haya ocultado. Eleonora ya no es sospechosa, así que su encierro queda anulado. Además, sus visitas y propuestas inapropiadas son inaceptables. No se acerque más a ella. A partir de ahora, está bajo mi protección.

Era lo mínimo que podía hacer por esa mujer. Con ella, mi padre había sido al menos un poco feliz. Ella le ayudó a sobrellevar la pérdida de su hijo. Roderick intentó protestar, pero no quise escucharlo, así que encontré rápidamente una excusa para salir del despacho:

—Debo irme a preparar para la cena con uno de los pretendientes que usted mismo ha elegido para mí. Espero que no haya propuestas indecorosas de su parte.

Mis dudas aumentaron al ver con quién debía compartir la cena. En el salón me esperaba Matthew, a quien Atrey observaba con una mirada escrutadora. Mi guardia personal no quería dejarme sola con los pretendientes, los veía como una amenaza potencial. Su presencia no me molestaba, al fin y al cabo, no tenía intención de organizar veladas románticas con mis posibles futuros esposos.

Matthew hizo una reverencia con elegancia y besó mi mano:

—Sois realmente hermosa. Tengo la suerte de ser vuestro pretendiente.

Sonreí levemente y dirigí la mirada hacia la mesa:

—¿Cenamos?

Él aceptó con entusiasmo. Observándolo mejor, noté que su apariencia era impecable. Poco a poco, empezaba a entender a todas esas mujeres que perdían la cabeza por él. Al parecer, Matthew decidió desplegar todo su encanto conmigo: contaba historias fascinantes y lanzaba cumplidos a cada momento. Cansada después de mi conversación con Roderick, no tenía ganas de responderle con frialdad. Viendo que reaccionaba bien a sus palabras, el joven se volvió más atrevido:

—Princesa Arabella, debo confesarlo… Desde que os vi, algo en mí despertó. Habéis encendido en mi pecho un fuego cálido y desconocido. Deslumbrado por vuestra belleza, no dejo de soñar con vos desde anoche. Habéis cautivado mis pensamientos… y mi corazón. Creo que me he enamorado a primera vista.

Sabía que sus palabras no eran sinceras… pero cómo deseaba escucharlas. Quizá nadie me volvería a decir algo así jamás. Me pregunté si debía elegirlo como futuro rey. No importaba si me traicionaba, le pondría un cinturón de castidad… ¡incluso dos!

Matthew, aprovechando mi silencio, cubrió mi mano con la suya y se inclinó hacia mí. Con el rabillo del ojo noté cómo Atrey se tensaba, listo para abalanzarse sobre él. ¿Acaso creía que un pretendiente podía envenenarme con un simple roce o asestarme un golpe mortal? Con suavidad, retiré mi mano y fingí acomodarme un mechón de cabello detrás de la oreja. Finalmente, rompí el silencio con la pregunta que llevaba un rato rondando mi cabeza:

—¿Por qué os habéis presentado a esta selección?

Matthew me miraba como si intentara hechizarme con su mirada. Sus ojos castaños parecían ver a través de mi alma. Cuando habló de nuevo, su voz se volvió un susurro envolvente:

—Siempre me habéis gustado. Bailando con vos en los bailes, ya entonces os convertisteis en mi mayor anhelo. En aquel tiempo erais inalcanzable para mí, comprometida y distante. Ahora, el destino me ha concedido la oportunidad de ser vuestro pretendiente. Voy a luchar por vuestro afecto… y por vuestro corazón.