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¿De verdad casarte conmigo significa que estas ridículas competiciones ya no son necesarias? Pero, a juzgar por la felicidad que brilló en sus ojos cuando encontraron a Patricia, mis esperanzas son en vano. La chica se sonrojó y le sonrió. Me exasperaban. Ambos me exasperaban. No solo no puede salir de mis pensamientos, sino que además se muestra abiertamente fascinado por otra. Lo entiendo, no es su culpa, pero, ¿acaso no podría ser un poco menos atractivo?

Reprimiendo mis emociones, ordené con voz firme:

— Bien. Gracias, chicas. Nos vemos en el concurso. Ahora, dejadnos.

Observé con qué pesar Patricia abandonaba la habitación y la mirada melancólica con la que Atrey la siguió con los ojos. Se suponía que debía alegrarme por ellos, pero en lugar de eso, me ahogaba en celos.

Finalmente, todas las chicas desaparecieron y su atención me pertenecía por completo. Me entregó unas hojas de papel escritas con una caligrafía impecable.

— Aquí está la información sobre sus pretendientes. No hemos encontrado nada criminal en ninguno de ellos, pero seguimos investigando. Todos, excepto Harry, se quedaron en el palacio. Él pasó la mitad de la noche en una taberna, jugando a las cartas y abusando del alcohol. Ahora duerme junto a los establos. ¿Quiere que lo despierte?

¡Vaya pretendiente que encontró Roderick para mí! ¿Es que no merezco a alguien digno? Alguien responsable, valiente, atento... con esos ojos penetrantes que ahora me observan, esperando mi respuesta.

Mis pensamientos volvían a desviarse en la dirección equivocada. Tomé las hojas de las manos de Atrey y busqué la información sobre Harry. Rápidamente repasé las líneas y confirmé lo que ya sospechaba: era un juerguista empedernido. La diversión, el alcohol y el juego ocupaban gran parte de su vida.

Tras reflexionar un momento, decidí:

— Despiértalo. Tal vez aún esté en condiciones de participar en las competiciones. Dile lo que significa el honor y la responsabilidad de ser el pretendiente de una princesa, y que con su comportamiento no solo se deshonra a sí mismo, sino también a mí. Algo así. Haré como si no supiera nada, porque de lo contrario tendría que expulsarlo del proceso de selección.

Nuestros ojos se encontraron con la mirada inquisitiva de Atrey. Vaciló, pero al final se atrevió a preguntar:

— ¿Puedo hacerle una pregunta?

Asentí.

— ¿Para qué quiere a Harry en esta selección? Pensé que eliminaría a los que no son dignos de convertirse en rey. ¿Está considerando casarse con él?

— No. No puede ser rey, o gastaría toda la tesorería del reino en sus fiestas y bebidas. Solo quiero complicarle la tarea a Roderick. Se está esforzando demasiado en hacer que me case con Lester. No excluiré a nadie de la selección ni mostraré favoritismo por nadie. Cuanta más competencia, más nervioso estará él.

Atrey me miró con admiración. Parecía gustarle mi idea, pero no comentó nada al respecto. Hizo una ligera reverencia y se giró hacia la puerta. Cuando ya me había despedido de él mentalmente, se detuvo y se volvió hacia mí:

— ¿Le parece bien que Phil y los guardias la escolten a la arena? Quiero ocuparme personalmente de Harry para asegurarme de que participe en las competiciones.

— Me parece bien. Ya te dije que tu tarea es garantizar mi seguridad, no estar siempre a mi lado.

Tal vez, si dejara de ver a Atrey, estos sentimientos que resurgen con tanta fuerza volverían a apagarse. Ya había logrado dejar de amarlo, pero ahora él despertaba en mi corazón un torbellino de emociones. No podía permitirme volver a enamorarme de mi propio guardián.

En la arena, donde todo era bullicio y expectación, Phil y los guardias me escoltaron hasta mi lugar. Anunciaron mi entrada y caminé con majestuosidad hasta mi asiento. Tan pronto como me senté, comenzó la competición. Mi tío, acompañado de su esposa y sus hijas, tomó asiento a mi lado. Con una sonrisa irónica, Joseph me dirigió la palabra:

— Veamos de qué son capaces tus pretendientes. Parece que tienes tanta prisa por casarte que estás dispuesta a unir tu destino al de cualquiera de ellos.

— De lo contrario, tendré que casarme con quien usted elija para mí —respondí con serenidad.

Los pretendientes aparecieron en la arena, con sus relucientes armaduras, espadas y escudos, atrayendo de inmediato la atención de todos y poniendo fin a nuestra conversación.

Harry no estaba. Probablemente Atrey no logró traerlo de vuelta en condiciones. Anunciaron las reglas del combate. Cada participante libraría seis duelos contra diferentes rivales. Lucharían entre sí para determinar quién era el más fuerte. Según el sorteo, los primeros en enfrentarse fueron Oswald y Matthew, quien, al salir, lanzó besos al aire a las jóvenes del público. Podría al menos disimular su debilidad. Tal vez al notar mi desaprobación, me dedicó el mismo gesto. No reaccioné en absoluto y observé con el rostro impasible.

Por fin comenzó el combate. Oswald atacó de inmediato, mientras su oponente se protegía con el escudo y bloqueaba los golpes con la espada. Parecían igual de fuertes. No veía una ventaja clara, lo que hacía la contienda aún más interesante. Un golpe certero y Matthew perdió el equilibrio, cayendo al suelo. Los jueces otorgaron la victoria a Oswald. Los siguientes en entrar a la arena fueron Lester y… ¡Harry!

Atrey logró traer de vuelta al juerguista, sin importar en qué estado estuviera.Miré a mi alrededor en busca de mi jefe de seguridad. Suspiré con alivio al verlo a unos metros de mí. Me sentí más tranquila, sabiendo que, si era necesario, él podría protegerme. Mientras tanto, Lester lanzó el primer ataque. Se movía con rapidez y precisión, cada golpe era certero.

Y entonces presencié una escena espantosa. Harry dejó caer su escudo, dejando su brazo al descubierto. La sangre brotaba abundantemente de su herida. Lester, cegado por la competencia, lo había herido de verdad. Se oyeron gritos y exclamaciones entre el público. Un médico corrió hacia Harry y se lo llevó fuera del campo de batalla. Hice un gesto a Atrey, quien se acercó y se inclinó hacia mí.