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El guardia se dirigió hacia Phil y, probablemente, le dio la tarea, ya que él mismo permaneció a mi lado mientras su subordinado desaparecía con prisa. Joseph, como si se divirtiera, no pudo contener un comentario:

— Parece que te quedan menos pretendientes. O quizá el rey terminará sin una mano.

No respondí nada. Observé los siguientes combates con tensión y preocupación. Al cabo de un rato, Atrey se inclinó hacia mí y susurró en voz baja:

— Harry está bien. La herida es pequeña, pero no podrá participar en este concurso.

Sentí un gran alivio. No quería que este torneo le costara un brazo al chico.

Los resultados no me sorprendieron. La victoria absoluta fue para Lester, quien derrotó a todos sus oponentes. Me miró desafiante a los ojos y sonrió con descaro, evidentemente satisfecho de sí mismo. El segundo lugar fue para Oswald, el tercero para Matthew y el cuarto, para el engreído Bargar. Quentin perdió contra todos. Parecía que era la primera vez que sostenía un arma en sus manos.

Tras el anuncio de los resultados, ordené a Atrey que me llevara con los pretendientes. Quería apoyarlos, después de todo, habían tenido que entretener a la multitud por mi culpa.

Rodeando la arena, llegué a una amplia sala donde los jóvenes se quitaban sus armaduras. Discutían entre ellos, pero al notar mi presencia, todos enmudecieron y bajaron la cabeza. Era el momento de mi breve discurso:

— Cada uno de ustedes ha demostrado un nivel digno en el manejo de las armas. Me preocupaba por ustedes y todos han cumplido con mis expectativas. Lester, felicidades por tu victoria. Espero que los próximos concursos transcurran sin derramamiento de sangre.

Me dirigí hacia Harry, quien estaba sentado con la mirada baja en un banco.

Lester, sintiéndose nuevamente envalentonado, gritó a mis espaldas:

— ¿Y el beso de la princesa para el vencedor? ¿No es parte del premio?

¿Por qué hacía esto? Claramente lo hacía a propósito para fastidiarme. ¿Acaso creía que con esa actitud lo elegiría? Aunque nos conocíamos demasiado bien para jugar ese tipo de juegos. Siempre había sido así y no había cambiado en absoluto.

— Para ti, la victoria ya es suficiente recompensa —murmuré con desdén, acercándome a Harry, que ya se había puesto de pie—. ¿Cómo estás? ¿Cómo está tu brazo?

— Mejor. No es nada grave, aunque no entiendo cómo recibí esta herida. Cuando me recupere, exigiré una revancha.

— ¡Ah, claro! Para que te lastime el otro brazo —intervino Lester con su arrogancia habitual.

Su insolencia me incomodaba. Solo quería salir de allí cuanto antes. Ignorando su comentario mordaz, me dirigí a Harry con empatía:

— Te deseo una pronta recuperación.

Me di la vuelta y salí de la sala. Todo el tiempo que estuve allí, me sentí como una presa rodeada por seis depredadores que me observaban con ojos hambrientos. Estaba acostumbrada a la atención, pero en presencia de estos caballeros, por alguna razón, me sentía inquieta.

Caminando por el amplio sendero de piedra, flanqueado por flores en ambos lados, le pregunté a Atrey:

— ¿Hablaste con Harry?

El guardia, que siempre caminaba unos pasos detrás de mí, apresuró el paso para alcanzarme. Incluso ahora, noté que intentaba no caminar a mi lado.

— Su alteza, su prometido se recuperó con rapidez y recobró el sentido. Escuchó todas mis palabras con ironía. Para ser sincero, no creo que cambie su estilo de vida. Normalmente maneja bien la espada, pero parece que sus aventuras de anoche afectaron su desempeño hoy.

Subiendo los grandes escalones de piedra, levanté ligeramente el dobladillo de mi vestido burdeos. Se suponía que los colores oscuros no eran apropiados para damas jóvenes, pero yo aún vestía de luto.

— No necesito que cambie su estilo de vida. Solo quiero que llegue hasta el final del torneo. No voy a facilitarle la tarea a Lester, como le ordenó Roderick.

Estaba segura de que Lester jamás habría aceptado participar en este torneo por voluntad propia. Era demasiado orgulloso, a diferencia del pretendiente con quien cenaría hoy.

Al cruzar el umbral del comedor, me sorprendió verlo allí. Se escondía tímidamente cerca de la chimenea apagada, cambiando su peso de un pie a otro, como si estuviera considerando escapar. Al verme, hizo una torpe reverencia y se acercó con inseguridad. En el camino, rozó a un sirviente que acomodaba los platos en la mesa.

El criado recibió un empujón en la espalda y tropezó, tratando de mantener el equilibrio mientras sostenía la vajilla. Pero su intento fue en vano: los platos cayeron al suelo de mármol con un estrépito y se rompieron. Su rostro palideció.

— Disculpe, su alteza. Limpiaré esto de inmediato.

Quentin —quien, según parecía, sería mi acompañante en la cena— se puso aún más nervioso. Me miró con temor, como si esperara un veredicto.

Me apresuré a tranquilizar a los dos asustadizos:

— No pasa nada, puede ocurrirle a cualquiera.

Sonreí dulcemente para mostrar que no estaba molesta. Ambos suspiraron aliviados.

Siguiendo el protocolo, extendí mi mano a Quentin para que la besara. Espero que no se desmaye por el gesto.

Él se inclinó y sentí sus labios húmedos en mi piel. Al incorporarse, permaneció en silencio, observándome con la misma mirada temerosa.

Los sirvientes ya habían recogido los fragmentos del suelo. Para no prolongar su incomodidad, le propuse:

— ¿Nos sentamos a la mesa?

Él asintió en silencio y me siguió.

Tomamos nuestros lugares y esperé a que dijera algo, pero un incómodo silencio reinaba en la habitación. Solo se escuchaba el sonido de los platos de porcelana blanca que los sirvientes colocaban sobre la mesa.

Cuando terminaron, se alinearon junto a la pared, rígidos e inmóviles.

Para aliviar la tensión, comencé a comer con deliberada tranquilidad, observando sus movimientos. Quentin cortó con torpeza un pedazo de carne y se lo llevó a la boca.