17

Con esta insolencia, se había superado a sí mismo. Al parecer, decidió jugar con mis nervios y ponerme a prueba. Sin dejar de esgrimir, le repliqué:

— No estoy de acuerdo. De cualquier manera, tendría que besarte. ¿Para qué quieres eso?
— ¿Y si me he enamorado?

Un nuevo ataque de su espada apuntó directo a mi cabeza. Me agaché y escuché cómo la hoja de madera cortaba el aire. Me puse de pie rápidamente y di un paso atrás.

— Te conozco demasiado bien para creer en esa mentira.

En sus ojos azules bailaban destellos traviesos: claramente estaba divirtiéndose con la situación. Se acercó, pero mi estocada lo detuvo. Bloqueó mi ataque con su espada, retrocedió, me rodeó en semicírculo y volvió a lanzarse contra mí.

— Quiero comprobar cómo besa mi futura esposa.

Por lo visto, este rubio ya se creía ganador de la selección. Para bajarle un poco los humos, le espeté:

— Aún no he decidido a quién elegiré.

Lester puso los ojos en blanco con dramatismo. Sus movimientos se volvieron más agresivos: parecía que mi respuesta no le había gustado.

— Arabella, tú misma lo ves: esos fracasados que se hacen llamar tus pretendientes jamás serán dignos de un trono. No pueden ni cuidarse a sí mismos, ¿cómo esperan cuidar de un reino?
— No olvides lo principal: junto con el reino, también recibirán a una reina como regalo.

Jugaba conmigo como un gato con un ovillo de hilo. Me dejaba atacar y creer por un momento en la victoria, solo para contraatacar con una fuerza abrumadora, obligándome a defenderme con todas mis fuerzas.

— Yo no rechazaría un regalo así.

Lester se acercó decidido, pisó el borde de mi vestido y alzó la espada. Intenté defenderme y retroceder, pero perdí el equilibrio. La tela de mi vestido me hizo tropezar, y caí al suelo arrastrándolo conmigo. Mi espalda ya estaba sobre la hierba pisoteada cuando él se precipitó sobre mí, cayendo con todo su peso. Sentí su respiración agitada y los latidos acelerados de su corazón. Lejos de incomodarle nuestra posición, parecía divertirle aún más. Sonrió y, apoyándose apenas en los codos, proclamó con descaro:

— ¡He ganado! Entonces, dime, ¿me besarás aquí o vendrás a mí esta noche en un ambiente más romántico?

Lester seguía burlándose. Parecía disfrutar poniéndome en aprietos. Besar antes del matrimonio era inaceptable, y aún más en presencia de testigos. Al menos, eso era lo que mi maestra de etiqueta me había inculcado durante años. Pero, al parecer, el duque Hellman nunca asistió a esas lecciones. Y, si hacía caso a los chismes de la corte, dudaba que alguien más siguiera esa norma. Estaba a punto de replicarle cuando Atrey se apresuró a intervenir, ofreciéndome su mano y privando a Lester de mi respuesta.

— Permitidme ayudaros a levantaros, Vuestra Majestad.

El duque le lanzó una mirada fulminante. Tomé la mano extendida de Atrey, y a mi oponente no le quedó más remedio que ponerse de pie y liberarme. Mi guardia me ayudó a incorporarme, y su cercanía me dejó sin aliento. Esa extraña sensación de euforia volvió a invadirme en su presencia. Pero él no solo me ayudó a levantarme, sino que también se encargó de deshacerse del visitante inoportuno.

— Con todo respeto, vuestra victoria no ha sido del todo limpia. Exigir una recompensa en estas circunstancias no es correcto, especialmente cuando Su Majestad jamás aceptó esa condición antes del duelo.

— ¿Cómo que no ha sido limpia? —a Lester no le gustó nada la acusación. Cruzó los brazos y fulminó a mi guardia con la mirada.

Atrey, sin inmutarse ante su furia, continuó:

— Venciste haciendo trampa. Pisaste el dobladillo del vestido de la princesa, que ya de por sí limitaba sus movimientos. En esencia, peleaste contra una joven con una clara desventaja. Desde antes del combate, el resultado era evidente. Así que, para preservar el honor de Su Majestad, propongo que combatas contra mí.

Vaya, no esperaba que Atrey lanzara semejante desafío. Su rostro irradiaba determinación y confianza, y su actitud solo avivaba el fuego que ardía en mi interior. Lester lo miró con desdén.

— Arabella, tu perro guardián está cruzando la línea. ¿Así es como se dirige a mí?

Ojalá alguien lograra derribar su arrogancia, aunque fuera por un momento. Decidí arriesgarme y añadir un poco de emoción al combate:

— Tiene razón en lo que dice. Hagamos esto: lucharán entre ustedes. Si tú ganas, te besaré. Pero si gana Atrey, no volverás a molestarme con tus besos y te comportarás con educación, al menos en mi presencia.

Lester arqueó una ceja con escepticismo.

— ¿Tienes tantas ganas de besarme que has elegido a un oponente tan débil? Bien, acepto. Me besarás cuando venza a este entrometido.

Retrocedió un paso, preparándose para el combate. Le entregué mi espada de madera a Atrey y le susurré:

— Gana, por favor.

En ese momento, él era mi única esperanza para librarme de este pretendiente engreído, que se creía el mejor caballero del reino. Atrey esbozó una leve sonrisa y asintió con la cabeza. Se veía completamente sereno y seguro de sí mismo. Los duelistas se posicionaron uno frente al otro. Comparándolos, llegué a la conclusión de que Atrey tenía una complexión más robusta. Sus anchos hombros y brazos musculosos lo hacían lucir más imponente que la delgada estatura de Lester, quien fue el primero en atacar. Las espadas chocaron con fuerza en una danza hostil. Se respiraba tanta tensión en el aire que parecía que pronto saltarían chispas.

Atrey se movía con la gracia de un guepardo: cada uno de sus ataques era fluido y preciso, sin prisas, pero reaccionaba con rapidez ante el peligro. Lester, en cambio, se movía con demasiada prisa y desorden, pero no era un mal espadachín. Luchaban con una intensidad feroz, y el desenlace de la batalla aún era incierto.