21

Sin esperar su respuesta, irrumpí en mis aposentos como un torbellino. Escuché el sonido de la puerta cerrándose. Me quedé sola en la habitación. ¿Qué fue exactamente lo que alertó a Atrey? ¿Por qué de repente se enfureció tanto? Aunque intenta no mostrar sus emociones, noté su enojo. Decidí hablar con él antes de la llegada de la doncella. Al abrir la puerta del pasillo, escuché las últimas palabras de la conversación entre Atrey y Harry. El guardia advertía airadamente a mi prometido:

— No se trata así a una dama. Ella es su reina, así que respétela.

Al verme, se quedó en silencio y bajó la cabeza. Harry me miró fijamente con una chispa de esperanza en los ojos. Al parecer, habían tenido una conversación interesante. Lástima que no la escuché. Con voz autoritaria, ordené:

— Atrey, entra. Tengo una tarea para ti. Duque Harry, ¡que tenga dulces sueños!

— Lo serán si en ellos aparece usted.

— O un barril de vino —dijo mi prometido con descaro, como si quisiera provocar al guardia.

No respondí. Solo le dediqué una sonrisa inocente antes de regresar a mis aposentos. Mejor que crea que me trago sus palabras. Atrey entró inmediatamente detrás de mí y cerró la puerta. Me senté en un sofá mullido de color caramelo y apoyé la espalda en él. Le indiqué con un gesto que tomara asiento en el sillón frente a mí. Suspiró y se acomodó con cautela. Guardé silencio, esperando sus explicaciones, pero Atrey no tenía prisa por dármelas. Finalmente, no pude contenerme:

— ¿Qué fue lo que te inquietó en la actitud de Harry?

— No debería comportarse así con usted. Su insistencia en quedarse a solas con usted es sospechosa. Tal vez quiera hacerle daño.

Por la manera en que actuó, parecía más interesado en seducirme que en hacerme daño. Hubiera esperado algo así de Matthew, pero que Harry se comportara de esa manera me sorprendió. Quizá el alcohol tuvo algo que ver. Yo solo bebí una copa, pero él… parecía haber vaciado dos botellas. Me pregunté cómo le sentaría el papel de rey.

— ¿No crees en sus palabras cuando dice que no le interesa el poder?

Atrey negó con la cabeza.

— Alteza, sus pretendientes giran a su alrededor como chacales. Para ellos, usted no es más que una joven inexperta y crédula de la que pueden aprovecharse. La ven como un billete hacia el poder absoluto. Dirán exactamente lo que usted quiera escuchar. Mi deber es protegerla.

Sabía que cada palabra suya era cierta. Pero cómo deseaba creer que, al menos para alguien, yo era solo una mujer, sin reino ni título. Quizá mi actitud coqueta con Harry había convencido no solo a él, sino también a Atrey de que tenía algún tipo de interés en mi pretendiente. Me apresuré a deshacer ese malentendido:

— Sé que lo único que desean es el poder que obtendrán casándose conmigo. Yo soy solo un fastidioso extra, una reina de regalo que viene incluida con el reino. ¡Qué rabia me da esta falsa selección! Si fuera por mí, expulsaría a todos los pretendientes hoy mismo.

Atrey se puso serio. Me pareció ver un atisbo de compasión en su rostro. Se apresuró a tranquilizarme:

— Espero encontrar un duque digno para que haga el papel de su esposo de conveniencia, y así no habrá necesidad de esta selección.

Sonreí con amargura. Ojalá sus palabras se volvieran realidad. No quería atar mi destino a ninguno de esos pretendientes dudosos. La siguiente cena fue con Oswald Stevenson. Parecía tener casi la misma edad que mi padre. Al escucharlo hablar durante toda la velada, comprendí lo aburrido que era. Con sus sermones y consejos, pronto me cansó. Aún no lo había elegido, y ya se sentía con derecho a decidir por mí. Al final, le pregunté lo único que realmente me interesaba:

— ¿Por qué decidió participar en la selección?

Se acarició la barba canosa con aire pensativo:

— Tengo una gran experiencia en el gobierno. Su padre y yo hicimos realidad muchas de mis ideas, llevamos a cabo brillantes reformas. Sé todo sobre la administración de un reino. No encontrará mejor rey que yo. Y como esposo, quedará satisfecha. Aunque soy viudo desde hace mucho, aún recuerdo lo que se necesita para dar placer a una mujer.

Me guiñó un ojo al decirlo. Por su actitud, Oswald ya se veía a sí mismo como el gobernante, sin que pareciera importarle que la verdadera reina era yo. Este hombre me agotó con sus historias interminables. Solo soñaba con que la noche terminara pronto. Si lo eligiera como esposo, al menos me dormiría de inmediato, porque era imposible mantenerse despierta con sus relatos. La actitud de Badger durante nuestra cita no me sorprendió. Tal como esperaba, se pasó la noche presumiendo. Cuando le hice mi pregunta de rigor, respondió sin dudarlo:

— Ni siquiera me sorprendí cuando recibí su propuesta. Después de todo, soy guapo, inteligente y encantador. Nadie podría desempeñar mejor que yo el papel de rey y esposo suyo. Aunque, para ser honesto, no entiendo este espectáculo de la selección. Es obvio que ganaré yo. Pero si el pueblo quiere un poco de teatro, estoy dispuesto a entretenerlos. Mañana habrá una carrera de caballos. Celebraremos mi victoria. Yo habría ganado la prueba anterior también, pero los jueces fueron injustos conmigo. Usted misma lo vio: soy el mejor.