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Miré a mi interlocutor y de inmediato me perdí en la oscuridad de sus ojos, que me atraían y quemaban con su ardiente mirada. No podía enfadarme con él; toda la ira que sentí hace un momento había desaparecido, aunque dejó una desagradable huella en mi interior.

—No. Cada uno de mis pretendientes ha cometido errores, creando así razones para deshacerme de ellos. Si sigo prestando atención a eso, terminaré rechazándolos a todos. A veces, siento ganas de rendirme y cederle el poder a mi tío. Solo me detiene el miedo a mi futuro y la promesa que le hice a mi padre. Le juré que haría todo lo posible para que Joseph nunca ocupara el trono. Y lo más triste es que aún no sé la razón de su enemistad.

Mi sinceridad me sorprendió incluso a mí. No tenía intención de compartir todo esto con Atrey, pero necesitaba hablar con alguien. Mi única amiga sincera era la hija de mi tío, así que no podía confiarle algo así.

Atrey dejó los cubiertos a un lado y me miró con determinación.

—Usted lo logrará, Arabella. Yo la ayudaré. Ahora que la conozco mejor, veo que tiene un carácter fuerte. Posee la firmeza necesaria para guiar a toda una nación. Recuperaremos el trono para usted, y gobernará desde ahora, sin necesidad de esperar a su mayoría de edad.

Sus palabras me tomaron por sorpresa. Su apoyo me llenó de fuerzas y, una vez más, volví a creer en mí misma. Si bien había perdido la batalla en el amor, ganaría la guerra contra mi propio tío.

Aquel que tiene parientes leales es realmente afortunado… De repente, sentí el deseo de conocer más sobre Atrey. Pasábamos tanto tiempo juntos, y sin embargo, sabía tan poco sobre la persona a la que había confiado mi vida.

—¿Tienes una familia unida?

Para mi sorpresa, él respondió con entusiasmo y comenzó a contarme sobre su familia, que vivía en un lejano condado. Su padre era un simple barón; en su linaje nunca hubo grandes aristócratas. Tenía un hermano menor y tres hermanas, una de las cuales aún no se había casado. Sonreí y bromeé al respecto:

—Si ella lo desea, puedo casarla con quien quiera, incluso con un duque. Le cederé uno de mis pretendientes.

Atrey sonrió con tristeza. En su rostro se dibujaron emociones confusas, como si luchara consigo mismo. Finalmente, se decidió a hablar:

—Si tiene la capacidad de elegir esposo para otros, ¿por qué no hizo lo mismo para usted? Solo necesita dar una orden y cualquier hombre estaría obligado a casarse con usted. Entonces, ¿por qué no me obligó a aceptar su propuesta?

Recordé aquel vergonzoso intento de casarme con el objeto de mi devoción. Sentí que mis mejillas se encendían con un leve rubor, pero mantuve la compostura y respondí con voz serena:

—Si lo hubiera hecho, me habrías odiado, y no quiero sumar otro enemigo. Además, creo que obligar a alguien a casarse conmigo sería un error. Alguna vez soñé con casarme por amor, pero luego mi padre me comprometió con Darell, y acepté mi destino. Las reinas rara vez se casan con el hombre que aman.

Mi interlocutor entendió de inmediato que hablaba de él. Apretó los labios y apartó la mirada, como si el tema le resultara desagradable. Yo tampoco quería seguir por ese camino, y como si lo hubiera notado, Atrey cambió de conversación:

—Como sabe, estoy reorganizando su guardia personal y aún necesito dos hombres más. Mi hermano, Philip, sirve en su ejército. Si no tiene inconveniente, me gustaría transferirlo al palacio. No lo propongo solo porque es mi hermano, sino porque confío plenamente en él. Tener a alguien de fiar cerca siempre es una ventaja. Primero ocuparía el puesto de guardia menor, y luego veremos cómo se desempeña.

Aprobé su propuesta sin dudarlo. Después de todo, en cuestiones de seguridad, confiaba plenamente en él. Podría haber tomado esa decisión sin necesidad de consultarme. Para mi sorpresa, nuestra cena se tornó en una charla sincera y amena. Aprendí mucho sobre su familia y sobre él mismo. La luna ya había tomado su puesto en el cielo y, a través de la ventana, su luz se filtraba tenuemente en la habitación, iluminada apenas por unas velas que estaban a punto de consumirse.

Fue entonces cuando me di cuenta de lo tarde que era. La cena se había extendido más de lo debido, y según el protocolo, me correspondía a mí darla por terminada. Seguramente, ya había agotado al pobre Atrey con mi compañía. Debía estar deseando que esta tortura llegara a su fin.

—Gracias por su tiempo. ¿Me acompañará a mis aposentos? Luego puede retirarse.

Mis palabras sonaron algo altivas, como si le estuviera concediendo un permiso para terminar su jornada antes de tiempo, cuando en realidad su día de trabajo ya debería haber finalizado hace horas. Atrey se levantó, corrió la silla en la que me encontraba y, con elegancia, me tendió la mano. Al tocarla, un torbellino de emociones desconocidas recorrió mi cuerpo, provocándome un leve temblor. Me puse de pie con inseguridad, y de repente nos encontramos demasiado cerca el uno del otro. Ambos nos quedamos inmóviles por un instante. Pude sentir su respiración acelerada y cálida. Sus ojos se posaron en mis labios. Su mano aún sostenía la mía, húmeda por el nerviosismo. Como si despertara de un encantamiento, intenté retirar mi mano de un tirón, pero él no me soltó. Al contrario, la apretó con más fuerza.