26

Intenté mirar alrededor con discreción para examinar la habitación. En la sala había tres guardias y dos lacayos. Sin Atrey, me sentía insegura; estaba acostumbrada a que él estuviera presente en todas mis citas.

Lester se acercó y besó mi mano. Al menos respetaba las normas de etiqueta.

—Aún hay muchas cosas que no sabes sobre mí. ¿Me felicitarás por mi victoria?

Nos sentamos a la mesa, y sin mucho entusiasmo, apenas logré decir:

—Felicidades.

Al engreído no le gustó mi forma de felicitarlo. Sin ocultar su descontento, comenzó a cenar.

—Suena bastante seco viniendo de ti. ¿No estás contenta con mi triunfo?

—Es aburrido cuando siempre gana la misma persona. Hace falta algo de variedad.

Parecía disfrutar nuestro intercambio verbal. Se limitó a encogerse de hombros.

—No es mi culpa que el resto de tus pretendientes sean unos fracasados. Ni siquiera hay con quién competir.

Las pesadas puertas se abrieron en silencio, y Atrey entró, tomando su lugar junto a mí. Siempre se mantenía erguido, casi inmóvil y en absoluto silencio. Era parte de su trabajo. Solté un suspiro de alivio. Su presencia me hacía sentir segura. Sin embargo, noté preocupación en su rostro; probablemente había descubierto algo importante.

Lester no perdió la oportunidad de humillarlo:

—Oh, tu perro guardián ha vuelto. Pensé que te habías librado de él.

Vi cómo Atrey hacía un gran esfuerzo por contenerse. Sus fuertes manos se cerraron en puños. Parecía que pronto se encontrarían con el rostro de Lester si este seguía hablando. Para evitar el conflicto, arremetí verbalmente contra mi prometido:

—¿Por qué siempre escupes veneno?

Lester arqueó una ceja y me lanzó una mirada inquisitiva.

—¿Y por qué siempre eres tan fría conmigo?

—Desarrollo un antídoto contra ti.

Él sonrió, y sus facciones se suavizaron un poco. Pero incluso esa sonrisa engañosa no me permitía relajarme en su presencia. Seguro vendría alguna respuesta punzante. Para mi sorpresa, negó con la cabeza.

—¿De verdad, después de tantos años de conocernos, aún no has entendido que mi veneno no es para ti? Es como si nos conociéramos de toda la vida. Nunca te he hecho nada malo.

¿Nada malo? ¿Acaso tenía problemas de memoria? ¿O simplemente no consideraba sus burlas y crueles comentarios como malas acciones? Había derramado muchas lágrimas por culpa de este chico, y ahora decía que nunca había ocurrido nada. Decidí refrescarle la memoria:

—¿Y todas las humillaciones que sufrí por tu culpa?

—Bah, solo eran bromas inofensivas. No te las tomes en serio. Además, el instigador siempre era Oliver; yo solo lo apoyaba. En aquel entonces, era la única forma en la que sabía cortejar.

La mención de mi hermano ablandó mi corazón. Siempre habían sido inseparables. Lo miré con escepticismo.

—¿Cortejarme? Pues nunca lo noté.

—Lo intenté, pero era torpe, así que dejé de hacerlo. Después te convertiste en la prometida de Darell y en un fruto prohibido para todos.

—Desde entonces aprendí a cortejar correctamente, y tú floreciste aún más, convirtiéndote en una auténtica belleza.

No podía creer lo que oía. ¿Lester me estaba halagando? Debía estar muy ansioso por convertirse en rey para atreverse a tanto. Solté una carcajada.

—¿Esto ha sido un intento de coqueteo?

Su expresión se tornó seria. Con voz calmada, afirmó:

—Solo una constatación de la realidad.

Estaba cansada de sus insinuaciones. Con él, nunca podía hablar con claridad. Decidí preguntarle lo que más me intrigaba:

—¿Por qué viniste a esta selección, Lester?

Se reclinó en la silla y dejó de comer. Se quedó pensativo. Noté cómo Atrey nos observaba con curiosidad y cierta cautela. Parecía no soportar a mi prometido, y lo comprendía; tenía razones para ello. Finalmente, tras una larga pausa, Lester respondió:

—No voy a fingir que de repente me enamoré locamente de ti. Mi padre insistió en que participara en la selección, y pensé: ¿por qué no? Después de todo, nos conocemos desde hace años. Eres mejor que muchas otras chicas de la nobleza. Más inteligente de lo que pretendes, hermosa... y eso significa mucho para un hombre.

—Aunque a veces eres tan espinosa como un cactus, hasta los cactus florecen con hermosas flores. Solo necesitan un poco de agua.

—Cuando miro a mis competidores, entiendo que no podría someterme a ninguno como rey. Son unos inútiles. Y el pueblo también lo verá. Un rey débil significa una reina débil.

Sus palabras me tomaron por sorpresa. Parecía que ya se imaginaba a sí mismo con la corona. Sin dejar de comer, pregunté:

—Entonces, ¿participas para salvar el reino de un rey incompetente?

—Podrías verlo así. Oliver se preparó toda su vida para gobernar. Yo recibí la misma educación, así que sé mucho sobre la administración de un reino. Pero eso no es lo más importante.

—Tendremos que casarnos.

—Seré honesto contigo: te respeto, pero aún no te amo. Me gustas como mujer, y como reina, estoy dispuesto a seguirte.

—Si eso te basta, me elegirás a mí. Si no… —hizo una pausa dramática antes de continuar— tu esposo será otro. Pero, antes que nada, eres una reina.

—Sé que elegirás con la cabeza, no con el corazón. Además, jamás creeré que podrías enamorarte de uno de esos perdedores.