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— ¡Lo intentaré, Su Majestad! Pero no tengo muchas esperanzas. Si Harry cayó en una trampa bien planeada, aquel que no se atrevió a informarle en persona se aseguró de borrar sus huellas con habilidad.

Decidí posponer mi conversación con mi imprudente prometido, y esa decisión dio sus frutos. Poco después, Joseph apareció inesperadamente. No lo había visto desde la última prueba, y su visita imprevista despertó mi curiosidad. Considerando que Atrey no estaba cerca, su llegada me inquietó. Intentando no mostrar mi temor, le permití entrar. Cruzó el umbral de mi despacho con pasos seguros y, sin pedir permiso, tomó asiento en la silla frente a mí.

— Buen día, querida sobrina Arabella. Aunque, considerando los últimos rumores, dudo que sea tan bueno para ti.

— ¿A qué se refiere? — fruncí el ceño.

Sospechaba de qué se trataba, pero quería confirmarlo. Joseph apoyó los codos en los reposabrazos con aire relajado. En esa postura se veía imponente y majestuoso, recordándome a mi padre.

— ¿Cuánto más fingirás que no has oído hablar de la apuesta de Harry en el póker? Los rumores se propagan rápido en el palacio; no creo que nadie te lo haya ocultado hasta ahora. — Al notar la indignación reflejada en mi rostro, continuó sin darme oportunidad de responderle con una palabra afilada: — He venido a aconsejarte como tu tío. Aunque no te agrade reconocer nuestros lazos de sangre, no puedes huir de ellos. Si sigues ignorando la vergonzosa apuesta de Harry, te convertirás en el hazmerreír.

— Usted no tiene nada que perder con eso. Entonces, ¿cuál es la verdadera razón de su visita?

Él intentó no reaccionar a mi frialdad. Cruzó las piernas, dejando claro que estaba dispuesto a una larga conversación.

— Eres mi sobrina, y es mi deber preocuparme por ti. Por cierto, tomaste la decisión correcta sobre el matrimonio de Sybilla. Aunque insista en que ama a ese joven, a mí no me agrada. Espero que Delia no me decepcione y elija un esposo digno, como tú deberías hacerlo. Con su comportamiento, Harry ha demostrado que no merece ser tu elegido, mucho menos convertirse en rey.

¿Qué juego estaba jugando Joseph? ¿Intentaría disuadirme de esta boda precipitada? Sin reducir la tensión entre nosotros, pregunté con frialdad:

— Entonces, según usted, ¿quién debería ser mi esposo?

— Entre tus pretendientes actuales, ninguno. Tu padre tomó una decisión sabia al comprometerte con el príncipe de Zimratia. Es una lástima que Darrel te rechazara con tal descaro, mostrando una falta de respeto sin precedentes.

Joseph no perdió la oportunidad de recordarme esa humillación. Si había venido hasta mí, debía aprovechar su visita para mis propios fines. Me armé de valor y pregunté lo que llevaba tanto tiempo deseando saber:

— No finja que se preocupa por mí, porque no le creeré. Mejor dígame: ¿qué provocó su discusión con mi padre la noche en que lo asesinaron?

Mi tío no pareció complacido con la pregunta. Intentando ocultar su inquietud, esbozó una leve sonrisa, aunque noté lo difícil que le resultaba mantenerla.

— ¿Discusión? Qué tontería, solo diferencias de opinión. — De repente, se levantó y se dirigió a la puerta. — Ya te advertí sobre Harry. Si no quieres ser motivo de burla, échalo del torneo.

Olvidando toda etiqueta, salió apresuradamente, sin darme tiempo a responder. Por más que me disgustara admitirlo, en una cosa tenía razón: era hora de hablar con Harry.

Esa noche cenaría con él, ya que Oswald seguía postrado en cama, recuperándose de sus fracturas. El sol comenzaba a ocultarse en el horizonte y debía dirigirme al comedor, donde me esperaba una conversación nada sencilla. Atrey aún no había llegado, así que tendría que ir a mi cita sin él. En estos días me había acostumbrado demasiado a su presencia constante, y en apenas medio día sin él ya lo extrañaba.

Sé que no está bien, que no debería sentir esto, pero no puedo evitarlo. Mis sentimientos olvidados han regresado por completo, y, a pesar de mi enojo con él, sigo amándolo.

Con el ánimo decaído, me dirigí a mi cita, sin esperar nada bueno de ella. Al bajar al primer piso, vi que el objeto de mis pensamientos se acercaba apresuradamente. Su cabello revuelto sobresalía en todas direcciones, pero lejos de darle un aspecto desaliñado, lo hacía aún más atractivo.

Sentí el impulso de enredar mis dedos en su cabello y deslizarme por sus mechones rebeldes. Sacudí la cabeza, alejando esos pensamientos absurdos. Cuando estuve a punto de cruzarme con él, sin saber por qué, murmuré con molestia:

— Ya pensaba que, al menos en esta cita, no estarías presente.

Para mi sorpresa, en lugar de bajar la cabeza con arrepentimiento, como solía hacerlo, me miró con desafío y esbozó una leve sonrisa.

— No te hagas ilusiones. No puedo permitir que cenes a solas con ese estafador. Perdona mi tardanza. He descubierto quién difundió el rumor sobre Harry: su propio sirviente. Lo lamento, pero parece que Roderick no tiene nada que ver en esto. Solo falta interrogar a Leslie, aunque si alguien realmente ha manipulado todo esto, el autor sabrá que hemos descubierto su nombre.

— No te preocupes por eso. Interrógalo sin temor. Joseph vino a hablarme de Harry. No descarto que mi tío haya planeado esta trampa. Seguramente hará todo lo posible para que nunca me case con nadie.