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Al recibir mi permiso, su rostro se iluminó con alegría y asintió con la cabeza. Nos encontramos frente a las puertas del comedor, así que decidí posponer la conversación. Después de todo, quizás incluso de Harry pueda obtener información útil.

Con determinación, entré con orgullo en la sala, donde los sirvientes se movían de un lado a otro. Para mi sorpresa, mi desafortunado prometido no estaba allí. ¿Acaso le faltó valor para mirarme a los ojos y decidió huir de manera tan vergonzosa? Qué absurdo, mis hombres lo encontrarán donde sea. Un lacayo, que se inclinó sin atreverse a mirarme, fue quien aclaró su paradero:
— ¡Su Majestad! El duque Harry Jackson se ha retrasado. ¿Desea que vaya por él?

Este giro de los acontecimientos me pareció más favorable. ¿Por qué siempre asumo lo peor? La cena para dos ya estaba servida. El aroma del pollo asado y el pan recién horneado despertó aún más mi apetito. Me negué a enviar a alguien tras Harry—no obligaría a nadie a compartir la cena conmigo. Bueno, salvo Atrey. Una vez lo obligué, pero no volveré a hacerlo.

Sin esperar más, me senté a la mesa y comencé a degustar los platillos. El jefe de mi guardia, como siempre, permanecía de pie a mi lado, observándome con intensidad. Su mirada fija arruinaba mi apetito. Es difícil comer cuando alguien no aparta los ojos de ti, y más aún si ese alguien es Atrey. Seguramente tenía hambre, pero no pensaba invitarlo a sentarse. Recordaba bien cómo la última vez mi compañía lo agotó tanto que, según sus propias palabras, apenas logró llegar a su cama.

Cuando lo miré, intentó esquivar mi mirada. Finalmente, cansada de este juego silencioso, dejé los cubiertos y pregunté:
— ¿Algo te preocupa?

Por fin dejó de evitarme y, con cierta culpa en los ojos, me miró con firmeza:
— No quiero interrumpir su cena, pero ya que pregunta… sí.

Dio un paso al costado, quedando casi frente a mí.
— Hablé con Patricia, ya no difundirá rumores sobre usted. Mi prometida no suele hacer esas cosas, le ruego que la disculpe.

Así que de eso se trataba. Se preocupaba por su amada. Algo dentro de mí ardió de rabia, y al escuchar la palabra "prometida", una punzada desagradable me atravesó el pecho. Otra vez esa sensación amarga: Atrey la eligió a ella y no a mí.

Fruncí el ceño, incapaz de contener mis emociones, y le hablé con un tono más elevado de lo normal:
— ¿Y a los demás también les cerrarás la boca?

— Si pudiera, lo haría sin dudarlo. Quiero protegerla de todo el mundo, ser su ancla, en el que siempre pueda confiar. Es una mujer maravillosa y merece un destino feliz.

Un destino feliz… junto a él. Pero él mismo lo hacía imposible. Sorprendida por sus palabras, ya tenía lista una respuesta punzante, pero el crujido de la puerta al abrirse me interrumpió.

El lacayo anunció con pompa:
— ¡El duque Harry Jackson ha llegado para la cena!

Su tono lo hacía sonar como si un príncipe de Zimratia me honrara con su presencia. Asentí con la cabeza para que dejaran entrar a mi prometido. Harry prácticamente irrumpió en la sala, deteniéndose a una prudente distancia de Atrey, quien parecía haber levantado una barrera invisible entre nosotros.

Con una exagerada reverencia, Harry dijo:
— ¡Su Majestad! Mi querida Arabella, le ruego que me disculpe por el retraso. Me quedé dormido y casi pierdo nuestra cita.

— ¿Eso es lo único por lo que se disculpa?

Decidí ir directo al grano en lugar de intercambiar cortesías innecesarias.

Harry se tensó. Su barbilla y su voz temblaban:
— ¿A qué se refiere?

No parecía dispuesto a confesar su vergonzoso secreto, así que lo haría por él.

— ¿Considera normal apostar en una partida de cartas la primera noche de bodas conmigo? Harry, ¿en qué estaba pensando? ¿Que no lo descubriría? ¿Cómo pudo aceptar semejante apuesta? Gracias a usted, mi nombre está ahora en boca de todos en el palacio. Actuó de manera imprudente… Si fuera rey, ¿qué haría? ¿Perdería el reino entero en una apuesta?

Harry me miró con expresión culpable, pero no vi en él verdadero remordimiento. Más bien parecía intentar convencerme de que no era tan grave.

— Arabella, recuperaré esa apuesta. Estaba seguro de que ganaría, tenía buenas cartas, pero la suerte no me acompañó. En unos días volveré a jugar al póker con Leslie y esta vez ganaré no solo la primera noche de bodas con usted, sino mucho más. No se preocupe, no tendrá que soportar la compañía de ese jugador.

Vi cómo los músculos de la mandíbula de Atrey se tensaron. Al parecer, Harry no solo me había enfurecido a mí. Ni siquiera entendía la gravedad de su error.

Por fin, comprendí con absoluta certeza que, por desgracia, Harry no era digno de ser rey.

— Tiene razón, no soportaré la compañía ni de Leslie ni la suya.

Respiré hondo y sentencié con frialdad:
— A partir de hoy, usted deja de ser mi prometido y queda fuera de la selección.