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En la sala reinó el silencio. Por un instante, Harry pareció desconcertado, como si no hubiese anticipado tal giro de los acontecimientos. Yo, en cambio, hasta el último momento esperaba que pudiésemos llegar a un acuerdo, pero no puedo arriesgar el reino. El joven no se mostró afectado por la noticia; quizás le preocupaba otra cosa:

— ¿Y entiendo que tampoco puedo cenar con usted? — Negué con la cabeza. — Qué lástima, el vino que sirven en la mesa real es delicioso… ya me había acostumbrado.

— Ordenaré que lo lleven a sus aposentos, junto con la cena. Ahora déjeme sola.

Harry hizo una reverencia y se dirigió a la salida. Observé con tristeza cómo caminaba casi en silencio por la alfombra mullida. De pronto, se volvió hacia mí:

— Pase lo que pase, no me guarde rencor, Su Alteza. Desde el principio supe que no encajaba como rey, pero como su esposo habría cumplido muy bien. Es usted muy hermosa, Arabella, y es una pena que esa belleza no me pertenezca. Perdóneme por tanta franqueza. Le deseo lo mejor.

Las hojas de la gran puerta se abrieron y él salió de la habitación. Me quedé pensando en sus palabras, rascando distraídamente el plato con el tenedor. Si realmente soy tan hermosa como todos dicen, y no se trata solo de cortesía… ¿por qué Atrey insiste en no notarlo? Él es perfecto para ser rey: honesto, justo, valiente. Y lo más importante, se ha adueñado de mi corazón, y por más que lo intento, no logro liberarme de su hechizo.

Cada vez quedan menos pretendientes: solo cuatro, y si descartamos al enfermo Oswald, entonces tres. ¿Quién me queda? El fanfarrón de Badger, que aunque pidió disculpas, aún me molesta. Incluso si me casara con él, no soportaría oír sus eternos halagos a sí mismo. Quentin, tan inseguro, que parece temer hasta dar un paso de más. Y luego está Lester: arrogante, ideal para ser rey, pero jamás lo consideraría como esposo. Sí, es atractivo y popular entre las damas, pero lo conozco demasiado bien como para saber que nunca seremos una pareja. Además, no quiero que Roderick fortalezca su posición gracias a su hijo. En ese caso, el poder sería suyo, no mío.

De la rabia, se me cayó el tenedor de las manos y resonó al chocar contra el mármol del suelo. Un criado se apresuró a recogerlo y traerme otros cubiertos limpios. Detuve su gesto con una mano y me levanté. De pronto, Atrey dio un paso al frente, bloqueándome el paso. Quedamos muy cerca. La proximidad me alteró: el corazón me latía con fuerza, y en mi mente aparecieron imágenes de un beso soñado. Una reacción extraña que solo él provocaba. Se inclinó hacia mí, y con su aliento cálido rozándome el oído, susurró:

— Hiciste bien en expulsar a Harry del proceso. No te preocupes, prometo encontrarte un esposo digno.

Sí, claro… como si él mismo se fuera a casar conmigo. Sin decir nada, avancé, obligándolo a apartarse. No pronuncié palabra alguna en el camino hacia mis aposentos — el día había sido demasiado tenso. Sin embargo, el siguiente trajo una sorpresa. El jefe de mi guardia no me recibió. Me informaron que había partido urgentemente por un asunto importante. Fui al entrenamiento sin él, acompañada por otros guardias… y su hermano. Nunca antes había visto a Philip, pero el parecido con Atrey era innegable: el mismo color de cabello y ojos, el hoyuelo en la barbilla, la frente ancha.

Después de practicar con la espada, me apeteció pasear por el jardín. El clima veraniego lo permitía, y una charla amena con las damas en el pabellón era justo lo que necesitaba. Envié a Kief a buscarlas y me dirigí a mi lugar soñado. Apenas avancé unos pasos, oí pasos apresurados detrás de mí. Al voltear, vi a Atrey, sonriente. Me alcanzó enseguida, y sin siquiera saludarme, se acercó a mi oído y murmuró:

— Encontré a un pretendiente dispuesto a aceptar un matrimonio ficticio.

— ¿El de la derecha… es tu hermano Philip?

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