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— ¡Sí, Su Majestad! —respondió Atrey con voz ronca. Había tensión en su tono.

— ¿Por qué no nos presentaste?

— Él ya la conoce, y no es costumbre presentar a los nuevos guardias. Perdone si con esto la he ofendido.

Por supuesto que conozco las reglas de la corte, pero esperaba que, tratándose de su propio hermano, él me lo presentara en persona. En estos últimos días, Atrey se ha vuelto más cercano a mí que cualquier otro. Creía que ese sentimiento era mutuo, pero parece que me equivoqué. La traición de Sibila la despojó definitivamente del título de mejor amiga, justo cuando más la necesitaba. El jefe de mi guardia lo sabía todo sobre mí, mis secretos, mis días. Pero, por lo visto, yo jamás sabré nada sobre los suyos.

— No me ha ofendido. Es que ustedes se parecen… Solo quería confirmar mis sospechas —dije, mirando amablemente al joven a su lado—. ¡Bienvenido a mi guardia, Felipe! Espero que me protejas bien.

El joven se mostró confundido, pero pronto recobró la compostura e hizo una leve reverencia:

— Haré lo posible por estar a la altura de sus expectativas, Su Majestad.

Los modales de Felipe eran tan refinados como los de su hermano. ¿Acaso Atrey le dio una clase sobre cómo tratar a la gran reina de Daltonia?

Ya en mi despacho, a solas con el jefe de mi guardia, me senté en una silla e indiqué el asiento frente a mí. Él comenzó a hablar con calma:

— ¿Quizás ha oído hablar del conde Ien Franderman? Lo conozco desde hace mucho. Servimos juntos y sigue siendo un amigo cercano. Cuando empecé a buscarle un prometido y no encontré ningún duque adecuado, pensé en él. Le escribí, y vino a la capital. No podía contarle la verdad hasta estar seguro de que, incluso si rechazaba la propuesta, no diría nada. Esta mañana me reuní con él y me atreví a planteárselo. No hizo falta convencerlo. El conde ya la había visto una vez en un baile, aunque no estoy seguro de que lo recuerde. Declaró que sería un honor servir a la corona, aunque fuera de esta manera tan peculiar.

Y yo, ilusa, aún esperaba que Atrey tuviera piedad y finalmente se casara conmigo… Suspiré con pesar, perdida en mis recuerdos. Intenté visualizar al misterioso conde, pero no logré reconocerlo. Me presentan a tantas personas que es imposible recordarlas a todas. Tal vez, al verlo en persona, lo recuerde. Pero había una pregunta que no podía dejar pasar:

— ¿Confías en ese Ien?

— Totalmente. De lo contrario, no lo habría propuesto. A menos que el título no le parezca suficiente… pero entre los duques no encontré a nadie en quien pudiera confiar este secreto.

Si soy honesta conmigo misma, no tengo muchas opciones. Mejor un conde desconocido que Lester. Además, dentro de dos años nos divorciaremos. Sin dudarlo, declaré:

— Está bien. Quiero conocer a ese conde Franderman. El título no me importa. Me casaría incluso con el hijo de un simple barón.

— ¡Ay, lo que acabo de decir! —Atrey seguramente entendió que hablaba de él y se puso nervioso. Solo yo podría decir algo tan torpe. Tratando de fingir que era una broma y desviar la conversación, sonreí ampliamente—. No te preocupes, no hablo de ti. Tienes un hermano bastante guapo. ¿Cuándo organizarás la reunión con Ien?

Atrey parecía serio y pensativo.

— Ien ya está en el palacio. Voy a buscarlo. Si desea, puede estar frente a usted en unos minutos.

Asentí con aprobación. El guardia se levantó y se dirigió a la puerta. De pronto, se volvió bruscamente y dijo:

— En cuanto a mi hermano... aún no es mayor de edad y no podrá ser su regente.

¿Será posible que Atrey creyera que me gustaba Felipe? Qué vergüenza. Sentí que mis mejillas se teñían de un leve rubor. Si tan solo él supiera cuánto lo anhelo, cómo atesoro cada instante con él, cómo me estremecen sus miradas y sus roces fortuitos...

Para que no pensara mal, me apresuré a aclarar:

— Ni siquiera lo había considerado. Felipe no me interesa como hombre.

Atrey me miró con sorpresa. Y yo, contradiciéndome una vez más, seguí justificándome torpemente:

— Es decir, en otras circunstancias, él podría ser una elección válida. Su origen no me importaría. Bueno… tampoco ahora me importa. Lo que quiero decir es que no tengo ningún plan con tu hermano. Fue una broma de mal gusto.

Mejor habría sido guardar silencio. Atrey me miraba con una sonrisa suave en los labios. Al menos no me juzgaba abiertamente. Después de lo que dije, mi maestro de oratoria me daría una larga lección. Soy una futura reina: debería saber convencer a miles de personas. Y, sin embargo, no logro explicarme con un solo chico increíble.

— Lo entiendo, Su Majestad.

La sonrisa seguía en su encantador rostro, dibujando esos hoyuelos tan lindos en sus mejillas. Perfecto. Ahora cree que me gusta Felipe. Pero mejor así, antes que sepa la verdad y me humille otra vez.

Atrey salió de la habitación y, como había prometido, regresó minutos después con un joven apuesto.

Lo examiné con atención. Estatura media, cabello rubio peinado hacia atrás y recogido en una coleta, mentón marcado, nariz ancha, pómulos definidos. Sus grandes ojos verdes me observaban con curiosidad. Su ropa era costosa y perfectamente planchada. Sin duda, su apariencia era digna de un rey.

Se inclinó con galantería, y yo, siguiendo el protocolo, extendí la mano como señal de favor. Mientras él la besaba, Atrey hizo las presentaciones:

— El conde Ien Franderman, a su servicio.