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Mi futuro prometido parecía estar de acuerdo con las palabras del guardia — gorjeó dulcemente con voz bien modulada:
— Es un gran honor volver a encontrarme con usted, princesa Arabella. Está aún más hermosa de lo que la recordaba.

Pero yo no recordaba en absoluto a este caballero. Para que no se diera cuenta, decidí ir directo al grano. Sonreí y señalé el sillón frente a mí:
— Tome asiento, por favor. Tú también, Atreyu, no te quedes de pie — siéntate en el sillón de al lado.

Ambos obedecieron mi orden y se sentaron. Miré el rostro curioso de Ian:
— Entonces, ¿usted está al tanto de la difícil situación en la que me encuentro?

— Lo estoy — asintió Ian con aprobación. — Atrey me ha contado sobre el matrimonio ficticio que desea contraer.

— ¿Y le parece bien?

— Si tengo el honor de ser su esposo, aunque no sea real y solo por dos años, estaré muy complacido. Procuraré no deshonrar el título real.

Esa respuesta me puso en guardia. En este mundo todo tiene un precio, y temía que el suyo fuera demasiado alto — y no precisamente en oro. Para controlar mi ansiedad, fui al punto:
— ¿Qué quiere a cambio de su servicio?

Ian se tocó pensativamente la barbilla con sus largos dedos, fingiendo no haberlo considerado aún:
— Ser regente ya es una recompensa. Pero me gustaría conservar el poder incluso después de nuestro divorcio, si fuera posible.

Mis sospechas se confirmaban. Lógico: alguien que ha tenido el poder una vez no querrá perderlo. Bueno, Arabella, si quieres ser reina, tendrás que soportar a este caballero toda la vida, incluso después del divorcio.
— ¿Le satisfacen el cargo de Primer Consejero, una finca en Hamswell y cien mil monedas de oro?

Noté cómo sus ojos, y los de Atrey, se agrandaron por la sorpresa. Atrey estaba claramente atónito. Bien, le viene bien — que se arrepienta ahora por no haber aceptado ser mi esposo ficticio. Ian, en cambio, no ocultaba su satisfacción:
— ¡Totalmente! Es usted muy generosa, Su Majestad.

— Entonces propongo plasmarlo todo en un contrato. Dado que se trata de un acuerdo secreto, no puedo convocar a un escriba. Atrey, ¿aceptarías cumplir temporalmente esa función?

Vi que no le agradaba la idea, pero asintió con comprensión. Redactamos el contrato rápidamente: Ian debía ejercer como regente, defender mis intereses, no exigir deberes conyugales y divorciarse una vez que alcanzara la mayoría de edad. A cambio, yo me comprometía a casarme con él y, al cabo de dos años, otorgarle la recompensa y el cargo acordado.

Para dejar clara mi visión del matrimonio, precisé:
— No me gustaría que antes de la boda recibiera atenciones de otras mujeres. Todos deben creer que entre nosotros ha surgido un amor apasionado de repente. Después de casarnos, no me inmiscuiré en su vida personal, pero procure no engendrar un bastardo en estos dos años. Arruinaría la leyenda de su infertilidad y tendríamos que inventar otra excusa para separarnos. Lamentablemente, la infidelidad conyugal no es razón suficiente para que un miembro de la realeza se divorcie.

Ian sonrió. Seguramente no esperaba tal franqueza de mi parte y se apresuró a asegurarme:
— No se preocupe, Su Majestad, no la defraudaré.

Firmamos el contrato. Esa noche convoqué a todos mis pretendientes y a Roderick para anunciar una decisión importante. Quería hacerlo hoy mismo para evitar la cita con Lester que me esperaba.

Cuando todos estuvieron reunidos en el salón, entré con majestuosidad y comencé mi discurso:
— Deseo anunciar el fin anticipado del proceso de selección. Gracias a todos los que participaron — se han mostrado como dignos candidatos y futuros reyes. Inesperadamente, he descubierto que me he enamorado y deseo casarme solo con este hombre. Desde ahora, mi único prometido será…

Hice una pausa dramática, dejando que mis ojos recorrieran los rostros expectantes. Todos estaban visiblemente nerviosos, especialmente Roderick. Nadie se atrevía a romper el silencio, y entonces proseguí:
— El conde Ian Franderman.

Me giré y le extendí la mano, que él tomó con ternura y devoción, colocándose a mi lado. Quentin bajó la cabeza, abatido; Badger puso los ojos en blanco con arrogancia; Oswald frunció el ceño desde su sillón, y en el rostro de Lester percibí una sombra de rabia. Roderick no ocultó su descontento:
— Con todo respeto, el muy honorable conde Ian no participó en la selección, no ganó ninguna prueba ni se mostró como futuro soberano.

Qué interesante sería ver hasta dónde está dispuesto a llegar mi consejero para ver a su hijo a mi lado. Intenté sonar convincente:
— No es necesario participar en la selección para convertirse en mi esposo. Ustedes mismos organizaron este evento para que pudiera conocer a los candidatos. Nunca prometí casarme con uno de ellos.

Ian acudió en mi defensa:
— Si lo desea, participaré en sus pruebas y demostraré que soy digno de casarme con Arabella — quizás lo dijo a propósito, llamándome por mi nombre para resaltar nuestra cercanía.

Lo miré con la mayor ternura posible:
— No es necesario, querido. De todas formas te elegiría, sin importar los resultados.

Fue entonces cuando Lester, visiblemente molesto, intervino. Él ya se veía rey, y ahora Ian arruinaba sus planes. Sabía que no me dejaría ir fácilmente:
— ¿Y cuándo, si me permite preguntar, surgió este amor? Ayer su corazón, Su Majestad, estaba libre, y hoy… ¿ya pertenece a Ian? ¿No le parece extraño?

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