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Esperaba esa pregunta. Por suerte, ya conocía la respuesta. Solo quedaba confiar en que la historia que habíamos inventado fuera creíble:

— En realidad, Ian y yo llevamos tiempo escribiéndonos cartas, pero como estaba comprometida con Darrel, nuestras conversaciones se limitaban a asuntos de estado. Sin embargo, cuando se canceló mi compromiso, nuestras cartas se volvieron más personales. Hoy, cuando Ian llegó al palacio, supe de inmediato que él era mi destino.

Ojalá no esté sobreactuando... y que logren creer en esta farsa. Todos parecen molestos, me observan con desaprobación, sobre todo a mi nuevo prometido, quien, como si nada, decide provocarlos aún más:

— Yo lo supe desde el primer momento en que te vi. Cada noche soñaba con mi princesa y al fin, lo imposible se ha hecho realidad.

Ian lo dijo con tal ternura en la voz que hasta yo casi le creí. Pero incluso si descubren nuestro teatro, ¿qué importa? Soy la futura reina. No podrán hacer nada al respecto. Para evitar más preguntas, me apresuré a decir:

— Les ruego que nos disculpen. Esta noche deseo cenar a solas con mi prometido.

Bajo sus miradas cargadas de reproche, salimos del salón. Al cerrar la puerta, exhalé aliviada. Aunque fingía estar tranquila, casi no había respirado en todo ese tiempo, temiendo algún movimiento sospechoso por parte de esos caballeros. Me dirigí a Atrey, que había observado todo con atención:

— ¿Crees que nos creyeron?

— No lo sé, pero fueron convincentes. Me parece que Roderick sospecha algo, y Lester no pareció tragarse la historia.

Esa noche, realmente la pasé con Ian. Resultó ser un buen conversador, y quizá Atrey no se equivocó al elegirlo. Al día siguiente, decidimos pasear por los jardines, para que nos viera la mayor cantidad de gente posible. Desde la mañana ya estaba interpretando mi papel de prometida enamorada. Las doncellas no dejaban de hablar sobre la noticia de mi supuesto matrimonio. Yo, por mi parte, les contaba detalles del “romance secreto” para alimentar aún más el interés. Ese día vestía especialmente para la ocasión: un vestido melocotón que realzaba mi figura, un peinado festivo y joyas lujosas me hacían parecer toda una belleza. Bueno… digamos que me esforzaba por mi "amada pareja".

Al dirigirme al salón donde me esperaba Ian, noté que la puerta estaba entreabierta y escuché la voz de Atrey:

— No le harás daño, ¿verdad? Arabella me recuerda a una flor delicada que necesita protección.

— Por supuesto que no —reconocí la voz grave de Ian. Me quedé paralizada en el umbral, sin atreverme a abrir por completo—. Si es tan importante para ti, ¿por qué no te casas tú con ella?

— Últimamente yo mismo me lo pregunto.

El impacto de esa confesión me hizo mover la mano, tocando la puerta, que crujió y atrajo la atención. Definitivamente, no nací para espía. Tuve que salir de mi escondite improvisado. Era difícil contener las emociones tras lo escuchado. ¿Atrey… y yo? ¿De verdad le importo? ¿O hablaba de mí como gobernante? Si algo me pasara, él perdería su puesto. Para no pasar vergüenza, decidí fingir que no había escuchado nada. Después de todo, escuchar conversaciones ajenas no es algo de lo que uno se enorgullezca. Evité mirar al guardia al que tanto quería observar. Sabía que si lo hacía, mis ojos lo dirían todo; sus palabras me habían tocado demasiado. Me acerqué directamente a Ian:

— ¡Buenos días! ¿Listo para volver a meterse en el papel del prometido enamorado?

Él hizo una reverencia y besó mi mano:

— Se ve usted maravillosa. A este ritmo, pronto no tendré que fingir... me enamoraré de verdad.

Sus palabras me incomodaron. No me agradan los halagos, y menos viniendo de él. Para ocultar mi inquietud, le sonreí con coquetería:

— No le recomiendo eso. Firmamos un acuerdo. Nuestro matrimonio está destinado al divorcio.

Al parecer, no logré disimular del todo, porque Ian se apresuró a tranquilizarme:

— No se preocupe. En dos años será libre como un ave. Y ahora, ¿lista para pasear por el jardín y darles a las cortesanas una nueva historia que contar?

Por supuesto que acepté. Para eso había venido. Caminamos por el jardín escoltados por los guardias. Traté de mirar discretamente a Atrey. Aún no comprendía lo que había escuchado. Tal vez sus palabras estaban sacadas de contexto. Lástima no haber escuchado toda la conversación. Él fruncía el ceño y me observaba con atención. Parecía preocupado. ¿Sospecharía que escuché su conversación?

Estaba tan absorta que casi no noté que, entre las divertidas anécdotas de Ian, nos acercábamos a una glorieta donde estaban sentadas las damas de compañía. Con intención de seguir de largo, mi prometido propuso:

— Tal vez deberíamos tomarnos de la mano. Sería más convincente, ¿no le parece?

Y sí, ¿qué clase de pareja enamorada camina separada, con guardias a los lados? Iba a aceptar, pero Atrey intervino:

— No le recomiendo hacerlo. La conducta de la futura reina podría considerarse inapropiada. Usted debe ser un ejemplo a seguir. Una dama soltera no debería mostrarse tan libremente.