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¿Que no es apropiado, dices? ¿Y tú? ¿Ya olvidaste cómo abrazabas a Patricia y le susurrabas cosas indecentes al oído, esas que la hacían reír a carcajadas? Bueno, tal vez no eran indecentes — no lo escuché con certeza —, pero los abrazos sí los vi. Por primera vez, Atrey rompió el protocolo e intervino en la conversación. Normalmente se contenía, incluso cuando Lestor lo provocaba. Sus ojos ardían de ira. Si no conociera su actitud hacia mí, pensaría que estaba celoso. No hice caso a su consejo y declaré con seguridad:

— Probemos de todos modos. Es interesante observar la reacción de la corte. Estoy acompañada por mi guardia, así que no veo nada escandaloso en esto.

Creí escuchar cómo rechinaban los dientes de Atrey, enfurecido. Ian y yo entrelazamos las manos, proyectando una imagen más convincente de pareja feliz. Como era de esperarse, no pasamos desapercibidos ante las damas de compañía. Sentía sus miradas curiosas en mi espalda, y aunque no entendí sus susurros, estaba segura de que hablaban de mí. Al parecer, hoy era mi día de suerte, porque no solo los cortesanos nos habían visto, sino también Joseph. Lo vi acercarse con evidente disgusto. Apenas estuvo a una distancia razonable, fue directo al grano:

— ¡Buenos días, querida sobrina! ¡Esto es indignante! Aún no me has presentado a tu prometido, y tengo que enterarme de su existencia por otros. — Extendió la mano hacia Ian. — Duque Joseph Abrams, tío de sangre y familiar más cercano de Arabella.

Parece que se hará pasar por el tío preocupado. Ian estrechó su mano, liberando la mía, y se presentó. Por un momento, sentí miedo. Si Joseph logró deshacerse de Harry tan fácilmente, ¿qué planeaba para Ian? Como si notara el destello de temor en mi rostro, el duque dijo:

— Me gustaría hablar contigo a solas.

— ¡Por supuesto, tío! — respondí coquetamente a mi prometido. — Nos vemos en la cena.

— La esperaré con ansias.

Ian hizo una reverencia galante y se alejó. Joseph se acercó más y comenzó su interrogatorio. Mis guardias estaban a cierta distancia, así que su presencia no parecía incomodarlo:

— Arabella, ¿dónde encontraste a ese conde?

No iba a convencerlo de mi amor repentino por Ian, pero debía mantener nuestra historia. Después de todo, la habíamos planeado entre tres, y mi tío no era alguien digno de mi sinceridad:

— ¿Hay algo mal? Solo seguí su consejo. Ninguno de los candidatos del certamen merecía ser rey. Entonces recordé a Ian. Nos escribíamos en secreto desde hace tiempo, y entendí que él es mi destino. Y todo gracias a usted. Usted me hizo reflexionar, y se lo agradezco sinceramente.

Desconcertado por mi amabilidad, miró a su alrededor como si buscara a alguien importante. Al no ver a nadie más que mis guardias, que probablemente no escuchaban nuestra conversación, se calmó un poco:

— ¿Ves lo útil que es seguir mis consejos? Pero dime, Arabella, querida, ¿qué sabes realmente de Ian? Eres joven, inexperta, claramente embelesada por ese muchacho, y no ves el panorama completo. Ese conde me recuerda a un depredador que atrapa a su presa. Solo está contigo porque quiere ser rey. Piénsalo bien, ¿acaso mereces ese destino?

Tal como lo sospechaba, Joseph quería disuadirme del matrimonio. Claro, le convenía ser mi regente y gobernar por dos años. Aunque, sinceramente, no estoy segura de sobrevivir tanto tiempo — la muerte ha visitado nuestra familia con demasiada frecuencia. Con firmeza, para que ni se atreviera a sembrar dudas sobre Ian, mantuve mi posición:

— Incluso si no se equivoca sobre Ian, no se diferencia mucho de mis anteriores pretendientes. Pero por él siento algo verdadero, y estoy decidida a casarme con él. No intente convencerme de lo contrario.

— Solo te advierto. No quiero que termines con el corazón roto cuando lo veas en brazos de alguna de tus damas o amigas.

Otra vez me lanzó en cara la traición de Matthew con Sibylla. ¿Acaso cada vez que nos vemos buscará humillarme? ¡Y pensar que, gracias a mí, su hija no fue el hazmerreír del palacio y está a punto de casarse exitosamente! Al parecer, el tío no valora que haya salvado el honor de la familia. Traté de disimular mis emociones:

— No se preocupe por eso. Ian no me traicionará. Pero puede estar tranquilo: me ha advertido, ha hecho todo lo posible por mi bien.

— ¿Por qué insistes en verme como tu enemigo? — insistía el tío.

La conversación me cansaba, y no le veía sentido. Para quitármelo de encima, toqué una herida que él siempre trataba de ocultarme:

— ¿Por qué mi padre no lo consideraba su hermano? ¿De qué discutían la última noche de su vida?