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Atónita por la noticia, sentí como si el suelo se desvaneciera bajo mis pies. Tal vez Atrey lo notó, porque sin dudarlo me sostuvo del codo. Un gemido lastimero escapó de mis labios, y enseguida los cubrí con la mano. ¿Cómo podía ser? Ian —tan joven, tan noble— había perdido la vida por mi culpa. Un nudo apretó mi garganta, un fuego abrasador se encendió en mi pecho, y sentí que ese infierno me consumiría por completo. El dolor de la pérdida me golpeó con fuerza y las lágrimas inundaron mis ojos. El llanto amenazaba con estallar frente a todos los cortesanos si no huía de inmediato.

Solté mi brazo de la ardiente palma de Atrey y corrí hacia mi caballo. Sólo deseaba una cosa: abandonar cuanto antes ese lugar maldito, donde la muerte parecía haberse instalado. Metí los pies en los estribos de metal y tiré con fuerza de las riendas. El caballo partió a trote ligero. Escuché la voz preocupada de Atrey:

— Su Majestad, espere. Necesita escolta.

No le hice caso y azoté aún más al animal. Quería huir del mundo entero, esconderme en algún rincón secreto, disolverme en el aire, desaparecer sin dejar rastro. Mis emociones me desbordaron, y las lágrimas brotaron como una tormenta. La vista se me nublaba por las gotas saladas que corrían por mi rostro, dejando tras de sí huellas húmedas. Solo un nombre retumbaba en mi mente: Ian. Ayer aún sostenía su mano, reíamos, hablábamos… y hoy ya no estaba. Y todo por mí. Alguien detestaba tanto mi matrimonio, que se atrevió a matarlo.

El caballo galopó hacia el bosque y por fin escapé de las miradas ajenas. Corría con desesperación, mientras el cielo se tornaba gris y el viento susurraba tormentas. El animal, inquieto, se detuvo. Bajé de un salto, lo até a un árbol, y le acaricié suavemente el hocico, mientras mis lágrimas caían sin cesar.

— ¿Qué te pasa? A ti no te mataron al amigo…

El corcel negro relinchó, agitando su melena. Yo, hecha pedazos por dentro. Ian era mi esperanza, mi clave hacia la victoria, pero mis enemigos también me lo arrebataron. Empecé a correr, sujetando el dobladillo de mi vestido, esquivando árboles, como si pudiera liberarme del dolor que me carcomía. Vi una zanja frente a mí. Mejor, pensé. Si no la salto, será mi castigo por Ian. Corrí más rápido, preparándome para ese salto suicida.

Pero de pronto, sentí unos pasos rápidos detrás de mí, unos brazos fuertes me envolvieron la cintura y me impidieron lanzarme. Su aliento rozó mi oído y una voz conocida susurró:

— Tranquila, todo estará bien, cálmese.

No pude resistirme. Me giré y dejé caer mi rostro empapado en el hombro de Atrey, apoyando mis manos en su pecho. Sabía que él no deseaba esta cercanía, que era inapropiada, pero no me importaba. Necesitaba consuelo, un hombro amigo. Él, algo inseguro, me rodeó la cintura con un brazo y apoyó el otro en mi espalda. Las lágrimas que tanto me oprimían comenzaron a correr con más fuerza, empapando su jubón. Entre sollozos, logré decir:

— Está muerto, Atrey, muerto. Solo por aceptar casarse conmigo. Esto no debió ocurrir. Ian no tenía culpa de nada.

Sentí cómo sus manos me apretaban con más fuerza. Un calor reconfortante recorrió mi cuerpo, como si en mi corazón florecieran jardines en pleno invierno. Su voz ronca y grave sonó sobre mi cabeza:

— Es mi culpa. No le asigné guardaespaldas. Nunca imaginé que corría peligro, que alguien se atrevería a tanto. Lo siento. Fallé en mi deber. Perdone que no protegí a su prometido. Encontraré al asesino, lo juro.

La palabra “prometido” me hizo estremecer. Recordé que ya no tenía candidato para esposo ni para rey. Pero ahora eso no era lo importante. Levanté la cabeza y miré sus sinceros ojos color chocolate amargo.

— ¿Por qué? ¿Por qué todos los que amo mueren? ¿Por qué la muerte me sigue como una sombra? ¿Estoy maldita acaso? — Una revelación me sacudió. — Ya sé… es esa maldita corona, ella es la culpable de todo.

Con decisión, arranqué la diadema de mi cabeza y la arrojé con rabia al suelo cubierto de hojas secas. Si no fuera por la corona y mi linaje real, quizás mi familia seguiría viva… y Atrey no me miraría como a una leprosa. La desesperación me invadió por completo. Puntos negros danzaban ante mis ojos, las piernas me flaquearon y estuve a punto de caer. Pero los brazos firmes de Atrey me sostuvieron, y de pronto me vi entre ellos.

— Aguante, Su Majestad. No debe sentarse en el suelo sucio. Permítame cuidar de usted.

Sin soltarme, se sentó sobre el lecho del bosque y me colocó en su regazo. Rodeé con las manos su cuello firme y no aparté la vista de su rostro. Era tan atractivo… la mínima distancia entre nosotros solo avivaba mis deseos. Quería besarlo, hacerlo mío, no dejarlo jamás, mucho menos a Patricia. Pero sabiendo que él no deseaba eso, volví a apoyar la cabeza en su hombro. Sentí su mano acariciando suavemente mi cabello, mientras la otra me protegía por la espalda. Su voz, como salida de lo más profundo del alma, me reconfortó:

— No derrame más lágrimas. Haré todo lo posible para protegerla.

A pesar de la tragedia, en esos abrazos tan ansiados me sentía feliz. Una energía cálida, nacida en mi vientre, se extendía por todo mi cuerpo dándome un dulce consuelo. Así de poderosa era la cercanía de Atrey. Quería quedarme por siempre en sus brazos, donde todo desaparecía y solo existía él. Por fin sabía cómo se sentía ser abrazada por el hombre amado, aquel que siempre fue una roca inaccesible. Y aunque sus gestos fueran por compasión, eso no me dolía. Me aferré aún más a él y disfruté de esos minutos de dicha. No importaba si su compañía le resultaba incómoda: sobreviviría. Me preguntaba qué pensaba él en ese momento… ¿me maldecía por obligarlo a consolar a su llorosa reina?