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Mencionar a mi tío fue como si me arrojaran un balde de agua helada. Claro que pensaba en mi futuro, pero obligar a alguien a casarse conmigo aún me parecía humillante. Alisé con cuidado los pliegues de mi vestido y confesé mis temores:

— No quiero que Joseph se convierta en regente, pero ya no tengo más pretendientes, así que temo que el poder le pertenecerá a él.

— ¿Y se rinde tan fácilmente? Eso no se parece a usted. Tal vez la muerte de Ian la ha afectado más de lo que parece. No se preocupe, yo me he encargado de todo. Hablé con sus antiguos pretendientes y aún quedan dos interesados en su mano. Verá, Badger se ofendió y regresó a su ducado, Oswald sigue enfermo, así que ni siquiera consideré su candidatura. Lester y Quentin aceptaron continuar con la selección.

El tono pomposo con el que lo dijo hacía pensar que eran los mejores pretendientes del mundo. No me sorprendió en absoluto que su querido hijo aún siguiera en carrera.

— ¿Selección? No me haga reír. ¿Qué clase de elección es esa con solo dos personas? Sea honesto al menos consigo mismo: hasta un conde recibe más opciones que yo.

El hombre se rascó la frente arrugada con aire pensativo. Sus dedos largos, con uñas cuidadas, me parecieron por primera vez más propios de una mujer por lo delicados que eran. Finalmente, alzó las manos con resignación:

— Usted es una princesa, no vamos a buscarle un esposo entre plebeyos. Si quiere, no lo llamemos selección, simplemente obsérvelos. Ya hice los arreglos: la cena con Lester será esta noche, y con Quentin mañana. Sin embargo, si así lo desea, puedo cancelar todo —y que el poder se deslice entre sus dedos hasta caer en las manos codiciosas de Joseph.

Como si conociera mis puntos débiles, Roderick los presionó sin dudarlo. Y aunque sé que haría todo por ver a su hijo coronado rey, en ese momento no encontraba razón para romperle las ilusiones.

— Está bien, acepto las cenas. Quizá estos pretendientes aún tengan algo nuevo que mostrar.

Mi respuesta sonó esperanzadora. Quería que Roderick creyera en su victoria, aunque en realidad aún no sabía qué haría. Cuando vi a Lester esa noche, me recordó a un gato satisfecho que acaba de atrapar un ratón ágil. Se veía claramente complacido consigo mismo, me encontró en el pasillo y se inclinó exageradamente. ¿Para quién era esa actuación? Nadie lo sabía, todos conocían nuestra mutua antipatía. Al enderezarse, logró sorprenderme:

— Buenas noches, Su Alteza. Una vez más, eres un ave libre y he tenido la fortuna de pasar tiempo contigo. Propongo romper esta aburrida tradición y no cenar en el sofocante salón, sino en un lugar especial.

¿Qué estará tramando Lester? A juzgar por el gesto preocupado de Atrey, a mi guardaespaldas no le gustó la idea. Aun así, un cambio de ambiente no me vendría mal. Al notar mis dudas, mi antiguo prometido sonrió amablemente —ni sospechaba que pudiera hacerlo así:

— ¿Qué pasa? ¿Acaso me tienes miedo?

Su voz sonó con un matiz desafiante, y me lanzó una mirada aceitosa, como provocándome. Alcé las cejas con teatralidad:

— ¿Debería?

— No, te prometo no usar mi encanto natural contigo ni hacer que te enamores de mí.

¡Qué descaro! Aunque Lester fuera el chico más apuesto del mundo, yo jamás me enamoraría de él. Pero vi que hablaba en serio, y al final mi curiosidad venció. Con cierta ironía en la voz, respondí:

— En ese caso me siento tranquila, justo eso era lo que más me preocupaba. Bien, ¿a dónde vamos?

— Dejemos que sea una sorpresa. Solo diré que vale la pena. Partiremos a caballo, ¿te parece?

El joven duque logró despertar mi interés, así que decidí seguirle el juego. Bajamos a las caballerizas y enseguida vi a Bonifacio, mi corcel negro, ya ensillado y bien cepillado. Lester estaba tan decidido a parecer encantador, que incluso me ayudó a montarlo y parloteó sin parar durante el trayecto. Tal vez se debía a los pocos días que faltaban para mi coronación. Nos alejamos bastante del palacio y aún seguíamos cabalgando. Aunque la razón me decía que a Lester no le convenía mi muerte, el pánico persistía por lo ocurrido en el pasado. Me tranquilizaba mi séquito de seis guardias y Atrey, que se mantenía a corta distancia. Eso sí, tras Lester cabalgaba su enigmático sirviente, cuyo propósito seguía siendo un misterio para mí. Sentía en la espalda una mirada intensa —sabía exactamente a quién pertenecía—, lo que me hizo consciente de estar bajo estricta vigilancia.

Llegamos a un lago pintoresco, bordeado de un lado por árboles y del otro por campos sin fin. Las orillas estaban cubiertas aquí y allá por juncos, donde revoloteaban insectos. Una esbelta y triste rama de sauce rozaba el agua, añadiendo un aire especial al paisaje. De inmediato noté un pequeño bote con remos que se mecía ligeramente sobre la superficie. Confirmando mis sospechas, Lester anunció con solemnidad:

— Hemos llegado a nuestro destino.

Saltó del caballo y me ofreció galantemente su mano. Puse mi palma sobre la suya y bajé con elegancia.

— ¿Qué opinas de un tranquilo paseo en bote?