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Aquello sonó tan misterioso en sus labios que no pude evitar responder:

— Está bien, pero te advierto: no pienso tocar gusanos, y cualquier pez que capturemos será devuelto al agua.

— De acuerdo — asintió con una sonrisa y un guiño. Con cuidado, colocó la caña en mis manos, y sentí el frío de sus dedos envolviendo los míos. Sujetó mi mano con firmeza, tomando el control por completo. — Lanza el anzuelo al lago.

Con un movimiento conjunto, el anzuelo voló hacia el agua, y finalmente liberó mi mano. Me quedé sujetando la caña, sin entender aún por qué Lester había organizado todo esto. ¿De verdad pensaba que me divertiría? Si era así, no me conocía en absoluto. Esperaba que no durara mucho, así que pregunté:

— ¿Cuánto tiempo tengo que sostener esto? Los mosquitos empiezan a molestar, no quiero que me drenen toda la sangre.

— Puedes recoger ya. Algo me dice que ya pescaste tu recompensa.

Su voz sonó tan segura que casi parecía ver lo que ocurría bajo la superficie. Tiré de la caña... y el anzuelo emergió del agua vacío. Me eché a reír:

— Parece que tu instinto te falló.

Lester arqueó las cejas y, en tono desafiante, dijo:

— ¿Estás segura? Mira bien.

Sujetó la línea y acercó el anzuelo a mí. Casi me lo puso en la mano. Solté un leve grito de sorpresa. Lo que vi me dejó sin palabras: en la curva del anzuelo estaba enganchado un anillo de oro con un brillante diamante. Lo miré atónita, luego busqué su rostro. Sin dudarlo, Lester me tomó la mano con suavidad:

— Arabella, nos conocemos prácticamente desde la cuna. Sabemos casi todo el uno del otro. No voy a mentir: sí, deseo ser rey. Pero también sería falso negar que me gustas. Desde que empezó esta selección, empecé a sentir algo cálido por ti. Imagínate, hasta he sentido celos, sobre todo de Ian. Cuando supe de tu compromiso, me volví loco. Y no por perder la corona, sino porque sentí que te perdía a ti. Ninguna mujer me ha gustado tanto como tú. Creo que con el tiempo podríamos llegar a amarnos. Si aceptas casarte conmigo, te prometo que durante estos dos años de regencia, y por toda mi vida, actuaré solo en tu beneficio.
Arabella Abrams, ¿quieres ser mi esposa?

Me dejó boquiabierta, no solo con su propuesta, sino con la forma en que la hizo. Nunca imaginé que Lester pudiera ser tan romántico. Quizás alguien lo ayudó a prepararlo: un discurso perfecto, bien pensado, sin exageraciones. No me cantó serenatas de amor eterno ni me alabó como otros cazadores de poder. Si no lo conociera tan bien, tal vez habría creído en su sinceridad.

Mientras trataba de recuperar el aliento, busqué apoyo en mi guardián. Atrey estaba pálido, la chispa de sus ojos se había apagado. Lucía sombrío y agotado. Sabía que entre él y Lester había una guerra silenciosa, pero no imaginé que le afectaría tanto la posibilidad de que Lester se convirtiera en rey.

El duque rompió el incómodo silencio:

— Arabella, no quiero presionarte, pero no puedo seguir así. Dime algo, lo que sea.

Claro, pensé, teme por su ansiada corona. Suspiré con pesar:

— Lester, me has sorprendido con tu propuesta. No sé qué decirte.

— ¿Sorprendida? ¿De verdad no lo sospechabas? ¿Ni siquiera lo imaginaste, sabiendo que éramos prometidos?

El tono irritado de su voz delataba su enfado. Me esforcé por ser diplomática:

— Mentalmente te veía como rey, y sé que lo harías bien. Pero después de mi compromiso con Ian... todo se desmoronó. No me siento preparada para imaginar a otro a mi lado. Aún no supero todo lo ocurrido. Entiéndeme, no te estoy rechazando, pero tampoco puedo decirte "sí" ahora. Solo necesito tiempo. Espero que no te ofendas.

Apreté ligeramente su mano en señal de buena voluntad. Aunque veía a través de Lester y no creía ni una palabra de su discurso, preferí seguirle el juego. Él cubrió mi mano con la suya:

— No me ofendo. Pero espero que recuerdes que solo tienes unos días.

— Lo sé. Y eso es lo que más me asusta. De todos modos, gracias por la propuesta. De verdad me sorprendiste. Te daré una respuesta el día antes de mi coronación. No quiero gafarlo... ya ves que con mis prometidos siempre ocurre algo.

Y sospechaba que Joseph o Roderick estaban detrás de esas tragedias, aunque no tenía pruebas.

Lester se inclinó hacia mí, acercándose a una distancia peligrosamente íntima. Sentí su aliento sobre mis labios mientras sus ojos me devoraban:

— Contaré los minutos hasta ese día.