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Esa cercanía me incomodaba profundamente. Por el rabillo del ojo vi cómo Atrey fruncía el ceño. Otro movimiento de Lester y mi guardia se lanzaría sobre él como un depredador sobre su presa. Bajé la mirada y retiré mi mano de entre las suyas.

— Creo que lo más correcto sería que guardaras el anillo por ahora. Me lo devolverás el sábado.

Enfaticé intencionadamente esas últimas palabras, dejándole creer que aceptaré. Aceptar significaría ceder el poder a Roderick, y eso no pienso hacerlo. Lester asintió con decepción, tomó el costoso anillo del gancho de metal y lo guardó en su bolsillo. Ordené a Atrey que llevara el bote de regreso a la orilla; quería que esa velada terminara para poder poner en orden mis pensamientos.

Al llegar a la orilla, mi valiente guardia no dudó en saltar al agua y arrastrar nuestra pequeña embarcación hasta tierra firme. Lester, en cambio, bajó con toda la dignidad que pudo. Me levanté y dos manos masculinas se extendieron ante mí. Si elegía las de Atrey, sería una falta de respeto hacia el duque. Pero ignorar al hombre de mis sueños tampoco era opción. Lo que parecía una elección simple me desgarraba por dentro.

Para salir del apuro con elegancia, deposité mi mano izquierda en la de Lester y la derecha en la de Atrey. Y aunque no era fácil descender con el amplio faldón de mi vestido sin ayuda, al menos esperaba no haber herido los sentimientos de ninguno. Tan pronto como toqué tierra, retiré mis manos rápidamente, aunque deseaba mantener la de Atrey entre las mías. Bastó el contacto con su piel para que el calor me recorriera el cuerpo, trayendo consigo dulces recuerdos de nuestros abrazos. A Lester, sin embargo, mi gesto no le gustó nada.

— Arabella, recuerda a tu… — hizo una pausa, buscando el término adecuado, y murmuró entre dientes apretados — …guardia, que esta noche quien cuida de ti soy yo.

Me reí, esperando calmar su enfado. Pero él seguía mirándome con recelo, reprimiendo su molestia. Le respondí con ligereza:

— No te ofendas. No todos mis pretendientes son tan caballerosos como tú.

No pareció convencido, pero dejó de insistir. Llegamos pronto al palacio, aunque Lester no se apresuró a despedirse. Me acompañó amablemente hasta mis aposentos. Mientras los guardias, salvo Atrey —que no le quitaba ojo—, revisaban la habitación, el duque se soltó a hablar:

— Ha sido una noche emocionante. Aunque no aceptaste mi propuesta, recordaré esta velada con alegría, por haberla pasado a tu lado.

No solo él sabía hablar con gracia. Para seguir alimentando sus ilusiones, le sonreí suavemente y aseguré:

— Tampoco te rechacé. No quiero precipitarme, ya he aprendido por las malas. Espera hasta el sábado. Espero que mi respuesta te complazca.

— Gracias por esta maravillosa noche. Que descanses —dijo, besándome la mano con cortesía.

No esperé a que los guardias salieran. Entré rápido a mis habitaciones. Estaba harta de fingir que creía en esas palabras vacías. Cuando me libré de la presencia del rubio, solté un suspiro de alivio.

A la mañana siguiente, como siempre, mi doncella me arreglaba mientras me contaba chismes de la corte. Con aire de confidencia, susurró:

— Hoy es el cumpleaños de Patricia. Cree que esta noche Atrey le pedirá matrimonio. ¿Le darás permiso para salir antes?

Lo que oí, mi mente se negó a aceptar.

— ¿No están ya comprometidos?

— No, solo salían. Pero ella espera un compromiso oficial.

Tuve que armarme de valor para fingir indiferencia. Qué canalla resultó ser Atrey. Para no casarse conmigo, inventó una historia sobre su compromiso. Me dolía el alma, como si un puño de hierro me apretara el corazón. ¿Por qué? ¿Por qué le resulto tan insoportable? En sus brazos, por un instante creí que le importaba: sentí su ternura, sus caricias... Aunque espanté esas ideas, en secreto aún abrigaba la esperanza de que lo deseado se hiciera realidad.

Patricia hacía mi cama con entusiasmo, radiante de felicidad. ¡Claro! Hoy, el hombre de mis sueños la convertiría en su prometida oficial, mientras yo seguiría sola, olvidada… sin reino. Al notar que la observaba fijamente, intenté romper el silencio:

— Acércate.