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Ella bajó humildemente la cabeza y se acercó a mí. Abrí mi cofre con joyas y empecé a pensar qué podría regalarle. En realidad, ya tenía el regalo más valioso, y yo, sin dudarlo, cambiaría todas las joyas del mundo por Atrey. Suspiré profundamente y saqué un collar de esmeraldas que algún aristócrata me había regalado alguna vez — de todos modos, nunca me había gustado. Se lo extendí e intenté sonreír:

— Escuché que hoy es tu cumpleaños. Felicidades, esto es para ti.

No tenía ganas de desearle nada — ella ya era feliz. La chica me miró confundida, como si no creyera en mis intenciones, y murmuró tímidamente:

— Gracias, es usted muy generosa...

Tomó la joya de mis manos con inseguridad y se inclinó. Aunque sentía celos de Patricia, no le deseaba ningún mal. Hoy debía prepararse para su compromiso, y por más doloroso que fuera para mí, decidí hacerle otro regalo. Después de todo, es la futura esposa del hombre que amo. Si esta chica le importa a él, entonces no debo tratarla mal. No la veía como rival, porque incluso si Patricia no existiera, Atrey igual me habría rechazado. Con voz autoritaria le informé mi decisión:

— Eso no es todo. Hoy tienes el día libre, puedes irte.

Ella agradeció y, feliz, salió de la habitación. Debería alegrarme por Atrey — ha encontrado a su amada —, pero el rencor por su mentira aún me carcomía. ¿Acaso dijo "prometida" porque pensaba que, de otra forma, lo obligaría a casarse conmigo? Sea como fuere, mi ánimo estaba arruinado por el resto del día. Salí con orgullo de mis aposentos y crucé miradas con el guardia. Él, como siempre, me saludó formalmente, pero yo no tenía ganas de responder — simplemente asentí con la cabeza.

Esperaba que Atrey pidiera marcharse antes o que encontrara una excusa con asuntos importantes — yo no lo controlaba. Pero eso no pasó. En todo el día no dijo ni una palabra. Se le veía pensativo, sombrío — claramente algo lo preocupaba. Aunque tal vez temía mi mal humor. Por la tarde, antes de mi cita con Quentin, no aguanté más y le pregunté:

— ¿Estarás presente personalmente en mi encuentro con el caballero?

— Sí. ¿O acaso tiene otras órdenes para mí?

Permanecía erguido, mirándome con desconcierto, como si no comprendiera lo que yo quería de él. Hoy se convertirá oficialmente en prometido de otra, y aunque para mí Atrey ya estaba comprometido desde hace tiempo, esa idea me enfurecía. Sus brazos, tensos a lo largo del cuerpo, me recordaron lo suaves que eran al tacto y cómo me volvían loca cuando me abrazaba. Me sorprendí con pensamientos indecentes — deseaba volver a estar entre sus apasionados brazos. Esos recuerdos llegaron en mal momento y avivaron mi imaginación. Avergonzada de mis deseos, tragué con dificultad el nudo que se formó en mi garganta:

— No, no tengo órdenes. Solo pensé que querrías marcharte antes. Hoy es el cumpleaños de Patricia, ¿no?

Él alzó las cejas sorprendido y ni siquiera lo ocultó. Seguramente pensaba que yo no lo sabía. Bajó la cabeza con culpa y murmuró en voz baja:

— Vaya, se me olvidó...

Eso no era propio de él. ¿Acaso lo cargué tanto de trabajo que ni siquiera recordaba el cumpleaños de su amada?

— De todas formas, quiero estar presente en su cita, si no le molesta.

Si eso quiere, adelante. No me opongo. De hecho, me alegra — de otra forma, me consumiría de celos. Sé que no está bien y trato de controlar estos sentimientos, porque pronto ellos serán marido y mujer. Por ahora, no lo consigo. Aprovechando las cálidas noches de verano, hoy ordené que prepararan la cena en el cenador entre los árboles llenos de follaje. El aire estaba impregnado de aromas florales, el calor del día había pasado, dejando una brisa refrescante. No tenía sentido sentarse en el salón sofocante — quería pasar más tiempo al aire libre.

Quentin ya me esperaba. Caminaba nervioso alrededor del cenador, trazando pequeños círculos. Al verme, se quedó inmóvil. Me acerqué con seguridad, y solo entonces pareció despertar de un sueño, me saludó y besó mis dedos. La cena fue como lo esperaba — pocas palabras de su parte, ningún cumplido ni mirada atrevida. Ni siquiera habló de un posible matrimonio o de una vida juntos. Lo veía más como a un hermano, y por más que intenté, no logré ver en él a un hombre. Mucho menos a un futuro rey. Al final de la cena, me acompañó hasta mis aposentos y desapareció rápidamente — fue a ocuparse de sus asuntos.

En el pasillo solo quedábamos Atrey y yo. Más pensativo que nunca, se veía realmente afligido. Una reacción extraña para alguien que está por comprometerse. Aunque aún estaba enojada con él, dentro de mí nació el deseo de saber qué lo entristecía. Revisaron mis habitaciones y entré con majestuosidad, llamándolo a seguirme. Él entró obedientemente y cerró la puerta con firmeza. Con su mirada ardiente encendió un incendio en mi interior, y ya me arrepentía de haberlo llamado.