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De repente, ocurrió algo que jamás habría imaginado. Atrey tomó la mano del caballero, la apartó de las mías y se la torció a Lester detrás de la espalda. Este se encorvó involuntariamente y enseguida empezó a protestar:

— ¡Eh, ¿qué te pasa?! ¿Qué está ocurriendo? Arabela, controla a tu perro.

Miré a Atrey sin entender nada. En sus ojos ardía una tormenta de tristeza, dolor y aflicción. Me miraba con cierto reproche, como si lo hubiera traicionado. Me quedé en silencio. No podía articular palabra. Si alguien más hubiera hecho eso con Lester, tal vez habría sabido qué decir. Pero Atrey... ¿cómo se reprende al hombre que se ama? Él pareció comprender que se había excedido, soltó rápidamente al duque y, mirándome con una intensidad abrasadora, declaró con arrogancia:

— Estaba defendiendo el honor de la princesa.

— Yo no he atentado contra ese honor. Vas a pagar por lo que has hecho, bastardo. Tal vez olvidaste quién soy, pero ahora mismo te lo voy a recordar.

Lester, furioso, se levantó de un salto, y por su actitud combativa supe que la pelea era inminente. Me puse en pie de inmediato y, antes de que se despedazaran, grité con severidad:

— ¡Basta, los dos! Lester, gracias por una velada encantadora, pero, lamentablemente, ha llegado a su fin. Atrey, sígueme, tienes que rendir cuentas por tu acto imprudente.

Bajo la mirada airada de mi caballero, avancé con paso firme hacia el palacio. Detrás de mí escuchaba los pasos ligeros de Atrey, y aunque no pensaba castigarlo, había cosas que debía explicarme. Enfurecida, irrumpí en los aposentos reales como un viento huracanado. Me giré de golpe y me topé con la mirada sombría de mi guardián. Estaba tan enojada con él. Me había arrebatado algo que quizás nunca tendría en mi vida. Tal vez nadie más querría besarme jamás. Sin poder contener mis emociones, le pregunté en tono elevado:

— ¿Qué ha sido eso? ¿Por qué actuaste con tanta insolencia hacia Lester?

— La estaba protegiendo —dijo Atrey, mirándome directo a los ojos, sin apartar la vista ni un segundo, aferrado a su versión.

No aguanté y solté una risa histérica:

— ¿Protegerme de qué? ¿De un beso?

— ¿De verdad quería besar a Lester? Esa actitud no le corresponde a una reina. Y hasta donde sé, usted no está fascinada con ese zorro mentiroso. ¿De verdad creyó que está enamorado de usted? Despierte, Arabela, él solo quiere el trono.

Sus palabras fueron como una serpiente helada que se deslizó hasta lo más profundo de mi corazón, lo mordió con dolor y lo destrozó en mil pedazos con su veneno. Atrey ni siquiera consideraba que alguien pudiera desearme de verdad. Aunque no fuera el caso con Lester, igual dolía. Me acusaba de ser indecorosa mientras él se abrazaba con Patricia delante de todos.

— Sé que él no es sincero conmigo, pero eso no significa que no pueda besarlo —le dije, encontrando su mirada perpleja. Tendría que explicarle—: He decidido con quién me casaré, será Quentin. Pero cuando lo miro, solo veo a un conejito asustado. Y el hecho de que casi se desmaye cuando le presto atención me hace pensar que jamás se atrevería a besarme. Solo quería saber qué se siente cuando te besa un verdadero hombre.

— ¿Quieres saber cómo besa un hombre de verdad? —repitió Atrey, sin que yo entendiera para qué. En sus ojos ardía la rabia, y sus pómulos estaban tensos de furia. Por primera vez se atrevió a esa familiaridad y, alzando la voz, me habló de tú—. Te lo mostraré.

Se acercó bruscamente y cubrió mis labios con los suyos. Sus manos me sostenían con ternura por la espalda y la cintura, atrayéndome con fuerza hacia él. Cerré los ojos y me dejé llevar por un mundo de sensaciones desconocidas. Al principio, sus labios me besaban con delicadeza, como si yo fuera una obra de arte de fino cristal, con temor a dañarme. Luego, al no sentir resistencia por mi parte, se volvieron más decididos, más dominantes sobre los míos. Fue... extraño. Jamás imaginé que un beso verdadero implicara tanto.

Una oleada de felicidad me envolvió. Un suave temblor recorrió mi cuerpo y una agradable sensación de cosquilleo se esparció por mi piel. Me quedé inmóvil, sin mover ni las manos ni los labios, ni siquiera respiraba, convertida en una estatua de mármol. Pero en realidad, las piernas se me doblaban de placer. Sentí cómo se alejaba poco a poco, liberando mis labios de su dulce prisión. No quería que se acabara esa cercanía y, sin importarme las normas, ya que habíamos cruzado todos los límites establecidos, me atreví a besarlo. Atrey no se resistió, volvió a estrecharme y, en cuestión de segundos, captó mi impulso. Estábamos en la misma sintonía.

Intenté grabar en mi memoria esa extraña sensación que me elevó hasta la cima de un sueño. Deseaba sentir sus labios sobre los míos por siempre. Pensamientos atrevidos me invadieron de repente, y una llamarada encendida recorrió mi cuerpo. Me atreví y, guiada por el deseo, toqué suavemente su espalda con la yema de los dedos. Él se apartó de golpe, retrocedió un paso y rompió el beso que tanto había anhelado.

Reaccionó como si no lo hubiera tocado con las manos, sino con afiladas agujas gitanas. Su pecho subía y bajaba con dificultad, sus ojos se habían oscurecido y me observaban con una mirada nublada. Parecía que recién entonces Atrey se daba cuenta de lo que había hecho. Me había robado el primer beso, sabiendo que tenía una prometida. Pero no me arrepiento. Y aunque nunca debe saber cuánto lo amo en secreto, el recuerdo de esta debilidad calentará mi corazón por siempre.

Guardé silencio, observándolo con atención. Él tampoco dijo nada. Solo se giró y se apresuró hacia la puerta. Huía. Huía de mí como si yo fuese una apestada. ¿Tan repulsivo fue besarme que ni siquiera podía estar cerca? Mi corazón, que segundos antes latía de alegría, se contrajo con dolor. Grité tras él:

– ¡Atrey, espera! – pero siguió su camino. Entonces, utilicé la única arma que tenía: – ¡Atrey, detente, te lo ordeno! – Se detuvo bruscamente, con la mano aún en el pomo dorado. Sonrió apenas, abrió la puerta con decisión y desapareció tras ella.