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Mi alma cantaba de alegría. Aún no podía creer que esas palabras vinieran de él, del hombre que tantas veces me había mostrado su indiferencia sin titubeos. Quería creerle, lanzarme de lleno al océano del amor y, por fin, ser feliz. Pero mi pasado estaba lleno de heridas. Sabía bien que no debía confiar en nadie… ni siquiera en Atrey. Así que, ocultando mi emoción y con un tono desafiante, le hablé:

— Seamos sinceros el uno con el otro. Siempre dijiste que no sentías nada por mí, y hoy, de repente, todo cambia. Mis prometidos también me juraban amor, pero ambos sabemos que mentían. Al menos yo tenía claro lo que buscaban. En cambio, no sé qué quieres tú. Entonces dime… ¿cuál es tu verdadera intención?

Atrey dio un paso decidido hacia mí y me rodeó la cintura con firmeza. Sus ojos oscuros, llenos de determinación, se clavaron en los míos. Tomó mi mano, apartó el borde de su desgarrada chaqueta y la posó sobre su pecho. A través de la fina camisa blanca, pude sentir los latidos acelerados de su corazón. Parecía como si acabara de correr una gran distancia.

— ¿Acaso el corazón de tus prometidos también late así cuando están contigo? ¿También se les acelera la respiración, y sus pupilas se dilatan al verte? Al menos eso dice Philip que le pasa a mis ojos cada vez que veo a la princesa. Arabella, te propongo matrimonio como a una mujer cualquiera, sin títulos. Pero si rechazas mi propuesta, te juro que nada cambiará: seguirás siendo Su Alteza para mí, y no me permitiré jamás comportarme de forma indigna. Aunque mi rostro parezca de piedra, recuerda que en el fondo… sufriré por no poder estar a tu lado.

Atrey parecía tan sincero, y yo deseaba tanto creerle. Lo amaba desde hacía años, y ahora todo se sentía irreal. Sus pupilas realmente estaban dilatadas, su respiración agitada. Me quedé inmóvil, intentando grabar cada palabra de esa confesión que tanto había esperado. Se acercó hasta quedar a milímetros de mis labios, sedientos de su beso. No quería parecer una tonta enamorada, así que, en un susurro, le hice la pregunta que más me preocupaba:

— ¿Y qué pasa con Patricia? No tolero a las favoritas.

Con la misma suavidad, sin apartar sus ojos de los míos, murmuró:

— No te preocupes. No necesito a nadie más que a ti. Ella no es mi prometida. Nunca nos comprometimos. Lo dije solo para tener una excusa válida para rechazar el matrimonio contigo. Pero sí… Patricia sigue siendo mi novia… aunque no por mucho tiempo.

Lo escuchaba conteniendo el aliento. En sus brazos fuertes temblaba como una cierva asustada ante su depredador. Sus labios apenas rozaron los míos, y justo entonces, un inoportuno golpe en la puerta rompió el momento. Me aparté de Atrey como si me hubieran arrojado agua hirviendo y, con voz insegura, di permiso para entrar. Era Roderick. Sin rodeos, me informó con severidad:

— Su Alteza, los embajadores han llegado. Sería conveniente que los reciba.

— Voy —dije con firmeza, dirigiendo una mirada fría a mi abatido guardia—. Estás libre por el resto del día. Philip me acompañará al encuentro con el duque Donahin. No te preocupes, es Quentin, no pasará nada malo. Aprovecha este tiempo para resolver tus asuntos personales.

La mención de “asuntos personales” pareció inquietar a Roderick. Se tensó y entrecerró los ojos con suspicacia, claramente intrigado.

— ¿Ocurrió algo?

— Atrey va a terminar con su novia —respondí mientras me alejaba, el dobladillo de mi vestido rozando el suelo con un susurro elegante—. Al menos eso espero… porque si no, todo lo que me dijo carece de sentido.

Tal como lo imaginaba, la reunión con los embajadores se alargó hasta el anochecer. Aunque estaba físicamente presente en esa sofocante sala, en mi mente me encontraba aún entre los brazos de Atrey. Una y otra vez recordaba su sorpresiva confesión. ¿Y si realmente podía ser feliz? ¿Y si mi matrimonio no tenía que ser por conveniencia? Me angustiaba pensar que tal vez se arrepentiría, o que solo jugaba conmigo. Pero quizás… quizás era hora de confiar en él y permitirme ser feliz a su lado.

No tenía prisa por llegar a mi cita con Quentin en el jardín. Mi jefe de seguridad no estaba, y aunque yo misma le había ordenado que no viniera, en el fondo esperaba que desobedeciera y me siguiera igual. Me sorprendí cuando, al acercarme al quiosco de madera, vi a Lester. Estaba de pie, firme, sobre el sendero de piedra, claramente esperándome. El recuerdo de nuestro casi-beso de la noche anterior me sobresaltó. Lo que ayer me había parecido natural, hoy me llenaba de vergüenza e incomodidad. Al acercarme, y no ver rastro de Quentin, oculté mi desconcierto con una sonrisa animada:

— ¡Lester! No esperaba encontrarte aquí.