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Apenas ayer le concedí ese título. Tal como lo había previsto, una ola de suspiros sorprendidos y murmullos recorrió el salón. Roderick palideció, y Lester me fulminó con una mirada llena de desaprobación. Ambos caballeros esperaban otro desenlace. Atrey, con modestia, se colocó a mi lado e hizo una reverencia en señal de aceptación:

— Acepto este deber con honor y prometo cumplir con mis responsabilidades con diligencia, por el bien del Reino.

Tomé su mano, y el salón estalló en aplausos. Los cortesanos se acercaban a nosotros con sonrisas forzadas, fingiendo felicitarnos por el anuncio. El primero fue Roderick, acompañado de su esposa:

— Felicidades por la coronación, Su Majestad. Y aunque estoy sorprendido por su elección de regente, acataré su voluntad. Le deseo un reinado largo y sabio.

No creo que haya renunciado tan fácilmente. Estoy segura de que aún insistirá en casarme con Lester. Su actitud me resultaba inquietante; estaba tramando algo.

Luego se acercó Joseph, quien, a diferencia de Sibylla, apenas murmuró un saludo. Su hija fue más locuaz. Y, como una serpiente, siseó con malicia:

— Felicidades, Arabella. Lo lograste: forzaste a Atrey a casarse contigo. No sé cómo lo conseguiste, pero los rumores se esparcen por todo el palacio. Dicen que escondiste a Patricia en algún lugar y estás chantajeando a tu guardia para que se case contigo. Aunque tú y yo sabemos que eso no es cierto... ¿verdad?

Estoy convencida de que esos rumores provienen de ella misma. Nadie más conoce la verdad de nuestra relación. Ya tenía una respuesta punzante lista, pero fue Atrey quien intervino por primera vez:

— Díganle a las lenguas viperinas que me caso por decisión propia. He suplicado por mucho tiempo que la princesa acepte ser mi esposa. La amo sinceramente. No me caso por haber deshonrado su nombre, sino únicamente por amor.

— No lo dudo… — murmuró Sibylla, haciendo una reverencia cargada de sarcasmo antes de girarse con indignación, arrastrando a Matthew consigo, quien ni siquiera alcanzó a abrir la boca.

Las felicitaciones falsas parecieron durar una eternidad. Yo ya estaba agotada. Atrey, en cambio, se mantenía alerta, evaluando a cada invitado como si de una amenaza potencial se tratase, preparado para lanzarse como un lobo protector si fuese necesario.

Por fin nos dirigimos al salón del banquete. Allí, por primera vez, Atrey no estaba detrás de mí como un guardia, sino sentado a mi lado, como mi prometido. Roderick también estaba allí, silencioso y sombrío, con el rostro de mármol de una estatua en duelo.

Durante el baile, compartí danzas no solo con Atrey, sino también con otros caballeros. Lester me ignoró por completo, prefiriendo cortejar a otras damas. No me molestó en lo absoluto; su compañía jamás me fue grata.

Cuando por fin terminó la larga velada, regresé a mis aposentos acompañada por mi prometido. Me rodeó con sus brazos, besándome con ternura. En ese instante, sentí que el mundo entero desaparecía; solo existíamos él y yo. Me sentía amada, deseada, plena.

Pero los gritos que llegaron de repente interrumpieron nuestro dulce momento. Las puertas se abrieron de golpe, y pese a las objeciones de los guardias, Roderick irrumpió sin permiso.

Atrey se interpuso entre él y yo, cubriéndome con su cuerpo como si el consejero representara un peligro real. Detrás de sus amplios hombros me sentía segura, como tras un muro de piedra. Me asomé con timidez desde su espalda, concentrando mi atención en el inesperado intruso.

Roderick sostenía una prenda en las manos, gesticulando con vehemencia:

— He encontrado al asesino de vuestro padre, el difunto Teodoro Abrams, y se encuentra ahora a vuestro lado. Es Atrey Waters, y tengo pruebas irrefutables.

Mi mundo ideal comenzó a desmoronarse. Sabía que Roderick tramaba algo, pero nunca imaginé esto. La indignación me llenó por completo y brotó con fuerza incontenible:

— ¿Cómo os atrevéis a irrumpir en mis aposentos y lanzar semejantes acusaciones contra mi prometido?

— Solo me preocupa tu bienestar. Temo que ese miserable te haga daño. Cuando lo nombraste como tu prometido, supe que algo no cuadraba. Me tomé la libertad de registrar su habitación. Dentro del armario, entre sus cosas, encontré esta camisa manchada de sangre, con un botón faltante. Un botón idéntico al que hallé junto al lecho del difunto rey. Supongo que la sangre pertenece a la víctima.

Desplegó la camisa frente a nosotros, con manchas rojas como testigos. Di un paso adelante, buscando los ojos de mi amado, cuyo rostro se había oscurecido más que una noche sin estrellas. Observó la prenda con detenimiento y, con furia contenida, dijo:

— ¿Y por qué no reportó el hallazgo del botón antes? Es cierto, esa es mi camisa, pero ¿qué garantía tengo de que no la robó antes, la manchó con sangre de algún animal y luego colocó ese supuesto botón en la escena?

— Tengo testigos. La búsqueda se realizó en su presencia. No informé de la investigación a nadie — ni siquiera a la princesa. Ahora no tienes salida: confiesa, y te prometo una muerte rápida.

Sentí el hielo invadirme por dentro. Roderick quería arrebatarme al único hombre que me importaba. No podía creer en su culpabilidad. ¿Cómo podría haber matado al mismo hombre al que una vez salvó? No tenía sentido.

Atrey miró al consejero con frialdad implacable y respondió con firmeza:

— No fui yo. Las pruebas que presenta son insignificantes. Ni siquiera alcanzan para una acusación seria. ¿No se le ocurrió inventar algo mejor?

— Para mí son suficientes, — replicó Roderick, doblando la camisa mientras se dirigía a los guardias desconocidos a mi vista: — Lleváoslo a las mazmorras.