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— ¡No te atrevas! — grité con firmeza. — ¡Te lo ordeno, no toques a Atrey!

Pero los guardias actuaban como si mis palabras no tuvieran peso alguno. Obedecían ciegamente las órdenes de Roderic. Se acercaron a mi prometido, lo tomaron por los brazos e intentaron sujetarlo por la espalda. Atrey forcejeaba, trataba de liberarse de aquel cerco formado por cuatro hombres, pero la fuerza estaba de su lado. Al final, lograron someterlo y lo arrastraron hacia la puerta. Antes de cruzarla, él me miró con pesar:

— Arabella, soy inocente.

— ¡Lo sé! — le grité, corriendo hacia él.

Pero unas manos masculinas me rodearon la cintura como grilletes de hierro, impidiéndome avanzar. No me rendí:

— ¡Alto! ¡Suéltenlo! ¡Soy su reina! ¡Hoy mismo me juraron lealtad!

Los hombres de Roderic permanecieron sordos. Sacaron a Atrey al pasillo. A través de la puerta entreabierta vi a mis propios guardias, entre ellos Philip, con la cabeza baja y las espadas enemigas apuntándoles al pecho, amenazando con atravesarlos al menor movimiento.

Me estaban despojando de todo. A pesar del caos que me devoraba por dentro, mantuve el porte firme. Miré a Roderic con frialdad y le pregunté:

— ¿Esto es un motín? ¿Ignorarás mis órdenes en público? ¿Qué sigue? ¿Mi ejecución?

Roderic sonrió apenas y cerró las pesadas puertas. Solo entonces me soltaron, y comprendí que quien me sostenía era Lester. Quedamos los tres en mis aposentos. Algo tramaban. Se sentían dueños de la situación.

Roderic arrojó una camisa al suelo y se dejó caer en un sillón, cruzando las piernas con arrogancia:

— Ay, dulce Arabella, qué joven e ingenua eres. No me conviene tu muerte. Te he salvado de casarte con el asesino de tu padre. Atrey sabía que lo amabas, y también que el rey Theodore jamás aprobaría ese enlace. Por eso lo eliminó, todo formaba parte de su plan. Fingió ser un mártir mientras tú le abrías todas las puertas. El concurso de pretendientes le arruinó los planes, así que empezó a deshacerse de tus candidatos. Cuando supo de tu compromiso con Ian, seguramente lo mató también. Te cegó, Arabella. Sospechas de todos, menos de él.

Me di cuenta de que Roderic ya me tuteaba. Pero su teoría era errónea. No sabía que Atrey había rechazado casarse conmigo, ni que él mismo había propuesto a Ian. ¿Esperaba que creyera en semejantes tonterías?

— No tiene pruebas. Solo palabras, y las palabras no valen nada.

— Créeme, mis palabras valen más de lo que imaginas. Yo sigo gobernando este reino, aunque tú juegues a ser reina. Mañana se acaban mis funciones como regente, y alguien ocupará ese lugar: tu tío… o el hombre con quien te cases. Al amanecer, ordenaré la ejecución de Atrey, a menos que tú me des una razón para no hacerlo.

— ¿Qué es lo que quiere?

— Poder. Te casarás con Lester, y él se convertirá en tu regente.

Mis sospechas eran ciertas. Sabía que Roderic no cedería el poder sin pelear, pero no imaginaba que recurriría a un chantaje tan vil. Lester me observaba con desdén; ni siquiera fingía afecto.

Me senté en el diván con la cabeza en alto. No pensaba seguir de pie mientras ese sinvergüenza se sentaba como amo y señor. Fingí calma:

— Ya tengo prometido. ¿Acaso creen que pueden chantajear a la reina sin consecuencias? ¿Que una ejecución basada en pruebas falsas quedará impune?

Roderic soltó una carcajada ronca:

— Despierta, Arabella. El Consejo me respalda, y la vida de un simple hijo de barón no le importa a nadie. Tu poder es una ilusión. Todo se decide con mi firma. Te casas con Lester, y él vivirá. ¿Qué decides?

¿Cómo llegué a esta trampa? Desde cuándo los Abrams obedecen a los Hellman. Si mi padre pudiera verme ahora, estaría decepcionado. Lo defraudé.

Si acepto este matrimonio forzado, seré una marioneta sin voluntad. Pero Atrey… Atrey es mi punto débil. Por él haría cualquier cosa.

Intenté tocar una fibra en el corazón de Lester:

— ¿De verdad quieres pasar tu vida conmigo, sabiendo que jamás te amaré?

Él sonrió con crueldad:

— No seas ridícula. Me casaría con una rana si eso me hiciera rey. Y, viéndote bien… la rana no suena tan mal.