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Mis propias palabras me hirieron. Aceptarlo era difícil, pero la esperanza de un futuro feliz con Atrey aún no se extinguía. Tal vez ocurriera un milagro y algún día pudiera estar con él de nuevo.

Lester dirigió una mirada airada a Roderick. Este, como si captara su mensaje invisible, se acomodó despreocupadamente en el sillón:

—Exiges demasiado.

Intenté mantenerme firme, consciente de que mostrar miedo significaría perder esta batalla. Fingí sorpresa con todas mis fuerzas:

—¿De verdad? En este caso, quien exige son ustedes, no yo. Solo quiero asegurarme de que, tras la boda, recibiré lo que me corresponde. Si esperan que me dedique al bordado y a los bailes, están muy equivocados. Quiero saber cómo el honorable regente gobernará el país, ya que carece de experiencia en tales asuntos. Y no dudo que usted lo controlará, por lo que mi deseo es natural.

El despacho quedó en silencio. Roderick me observaba fijamente, como si intentara descubrir algo que antes no había notado. Finalmente, rompió la breve quietud:

—Bien, acepto tus condiciones. Después de todo, la presencia de Atrey nos permitirá controlarte mejor. Si haces alguna tontería, tu amado pagará por ello.

Mis temores se confirmaron. Al firmar este acuerdo, me convertiría en una marioneta en sus manos. Pero ahora lo principal era liberar a Atrey; juntos encontraríamos una solución.

Me apresuré a recordarle:

—Pero según el acuerdo, le prometieron seguridad.

—Eso, si cumples tus obligaciones. Nada de relaciones románticas con él; de lo contrario, su vida estará en peligro. Y no pienses que puedes engañarnos; como sabes, el palacio no oculta secretos.

Roderick hablaba con frialdad, con un tono amenazante. Aún no había hecho nada, pero parecía que ya me había atrapado en los brazos de mi amante. Me enfurecí. Se comportaba como si supiera todo lo que ocurría en el palacio. Sin contener mi reproche, lo miré con ira:

—A pesar de eso, queda un secreto. Aún no han encontrado al asesino de mi padre. A menos que ya conozcan su nombre y lo oculten hábilmente.

—Si insinúas que fui yo, te equivocas. Admito que las pruebas con la camisa fueron falsificadas, pero no maté a Theodor.

Por alguna razón, creí en la sinceridad de esas palabras. Lamentablemente, este misterio seguía sin resolverse. Aun así, aceptó mis condiciones y firmamos el acuerdo. Tomando su copia en la mano, el consejero, con una expresión satisfecha, declaró:

—Llamaré a tu doncella; hoy es tu boda, que te prepare.

—Primero, liberen a Atrey y al resto de mi guardia.

Ante tal exigencia, Lester se acercó con confianza a la mesa donde yo estaba sentada. En sus ojos azules, que usualmente recordaban el cielo, solo vi un torbellino de odio.

—Lo liberaremos después de la ceremonia; conozco tu carácter, podrías hacer algo, querida —resaltó la última palabra como una canción lenta y dulce.

No puedo creer que en unas horas esta horrible persona se convertirá en mi esposo. Atrey era quien me daba fuerzas para no romper en llanto y mantener la dignidad. Su imagen surgía en mi mente, y recordaba constantemente por quién lo hacía. Lo principal era que estuviera vivo.

Llegaron los sirvientes y comenzaron a prepararme para la celebración. Un vestido lujoso, joyas costosas, un peinado perfecto. Todo me era indiferente. Con rostro impasible, me miraba en el espejo. Con la misma expresión, caminé hacia el altar y pronuncié las palabras del voto. Juré fidelidad al hombre que tanto odiaba.

Me habían preparado toda la vida para un matrimonio por conveniencia, pero ahora que Atrey correspondía a mis sentimientos, esto resultaba una dura prueba. Para no romper en llanto, imaginaba a mi amado en lugar de Lester. Esperaba con ansias el final del banquete.

Los invitados fingían no sorprenderse por el cambio repentino del novio y pronunciaban sus deseos de manera falsa. Lester estuvo a mi lado todo el tiempo, impidiéndome hablar con mi tío. Finalmente, se fue a bailar con la condesa, y yo misma invité a Joseph a bailar. Ni siquiera me preocupaba la libertad que me tomaba. Sin perder tiempo, fui directa al grano:

—Necesito su ayuda. Sabe que me obligaron a este matrimonio. Han encarcelado a Atrey. Ayúdeme a liberarlo y deshacernos de los Hellman. Lo haré regente.

—¡Querida sobrina! Me ignoraste obstinadamente, me veías como un enemigo, y ahora que estás en problemas, pides ayuda. Lamentablemente, es demasiado tarde. Roderick ha fortalecido su posición en el senado y entre la aristocracia. No puedo ayudarte. Además, me ofrecieron un puesto en el senado, así que me quedaré en la corte.

Parece que Roderick está en connivencia con Joseph. Pero conociendo las ambiciones de mi tío, no pensé que eso lo satisfaría. Me invadió la desesperación. ¿Realmente tendré que arrastrarme ante los Hellman? Solo la mención de ello me horrorizaba.

Mientras estaba sumida en mis pensamientos, la melodía lenta se desvaneció y el baile terminó. Con una ligera reverencia, Joseph me devolvió a Lester. La celebración continuó un poco más y finalmente terminó.

Mi esposo oficial entró conmigo en mis aposentos. Sin perder tiempo, comencé a exigir:

—Cumplí mi palabra, me casé contigo. Ahora libera a Atrey.

Se acercó a mí a una distancia indecentemente cercana. Lentamente, sin prisa, como si quisiera que comprendiera sus intenciones, se quitó su chaqueta de gala y la arrojó descuidadamente sobre un amplio sillón:

—No tan rápido. Aún no te has convertido en mi verdadera esposa. Tu guardián obtendrá su libertad cuando me concedas una noche de amor. Ya no fingiré tener sentimientos cálidos hacia ti, pero necesito un heredero, así que me veré obligado a utilizar tu cuerpo.