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Esa noche estaba en mi despacho, intentando recuperar el aliento tras un día tan intenso. Tenía mucho trabajo acumulado, y al menos quería terminar algo antes de irme a dormir. Llamé a Felipe y a Bartolomeo. Durante mi encierro, Bartolomeo había sido nombrado jefe de la guardia real, tal como lo fue en tiempos de mi padre. Entró en la estancia e hizo una leve reverencia. Lo miré con severidad:

—Acérquese y deje sobre la mesa el anillo y el broche de comandante de la guardia. Como comprenderá, este cargo no es para usted… al menos no mientras yo gobierne.

Avanzó hacia mí con pasos lentos, sin apartar la vista de mis ojos. Con gesto tenso, se quitó el anillo y luego el broche, sin ocultar su renuencia.

—Desde hace tiempo noto su antipatía hacia mi persona. ¿Puedo saber qué he hecho para merecer tal desprecio?

Me sorprendía que alguien de su rango no entendiera la gravedad de sus errores. Por un instante dudé. Tal vez… ¿estoy siendo demasiado dura? Aun así, contuve toda emoción en mi voz y respondí con firmeza:

—No protegió a mi padre de la muerte. No me liberó cuando fui encerrada. Y no estuvo a mi lado cuando más lo necesitaba. Mi decisión se basa únicamente en su desempeño profesional, no en sus cualidades personales.

—Cumplía órdenes del rey. Le pido disculpas si de algún modo la ofendí. ¿Me permitirá pasar esta noche en mis aposentos? Mañana empacaré mis pertenencias y dejaré libre el alojamiento asignado al jefe de seguridad.

Asentí con la cabeza. No deseaba echarlo de forma precipitada. Aunque sus palabras reflejaban sumisión, percibí en su mirada un odio ardiente. Si pudiera, me habría destrozado en mil pedazos. Cuando abandonó el despacho, suspiré con alivio. No me gusta despedir a nadie, pero no puedo confiar en él.

Hice llamar a Felipe. Estaba de pie junto a la puerta con la cabeza agachada. Por un momento, me recordó a Atrey, y un dolor punzante se apoderó de mi pecho. Aparté los pensamientos sombríos y hablé con dulzura:

—Acércate. Te nombro jefe de mi guardia personal.

Alzó la mirada sorprendido. Sabía que le faltaba experiencia, pero era lo menos que podía hacer por él. Le prendí el broche en el pecho y le entregué el anillo.

—Además, concedo a tus padres una propiedad y una pensión vitalicia del tesoro real. También les otorgo el título de marqueses.

—¡Gracias, Su Majestad! Son muy generosa…

Su voz delataba la incredulidad. Sentía culpa hacia su familia, porque por mi culpa habían perdido a Atrey. Si hubiera sido más prudente, si no me hubiera dejado cegar por su amor… él aún estaría con vida. Le confié a Felipe mis planes:

—Mañana al amanecer quiero visitar la tumba de Atrey. ¿Me acompañarás?

Él asintió. En realidad, deseaba ir esa misma noche, pero estaba demasiado agotada. En su lugar, me dirigí al despacho de Roderick y tomé su cuaderno. Pasé la velada leyendo sus notas. Mañana hablaría con él, pero esta noche debía pasarla en la celda.

Cada noche me dormía pensando en mi amado, y esa no fue la excepción. El cansancio me venció pronto. Soñé con un bosque envuelto en una llovizna suave, y allí estaba Atrey. Trataba de tocarlo, pero cada intento terminaba en fracaso. Su figura se desvanecía y en el lugar de su cuerpo sólo quedaba una densa neblina.

—¿Por qué huyes de mí? Regresa… te necesito.

Me sonrió y aplaudió. El sonido fue extraño, como un chirrido de puerta oxidada. Me desperté, decepcionada y molesta.

Entonces oí pasos. La oscuridad era total: las pesadas cortinas bloqueaban por completo la tenue luz de la luna. Mi cuerpo temblaba y el corazón me golpeaba con violencia el pecho.

De pronto, una débil luz iluminó la habitación. Me giré hacia ella… y vi a mi visitante nocturno. Sostenía un candelabro en una mano y, con total indiferencia, en la otra llevaba una cuerda corta. Mientras intentaba entender lo que pasaba y reconocer su rostro, dejó la vela sobre el tocador y se abalanzó sobre mí.

En dos zancadas ya estaba encima. Con sus piernas, que sentí como pesadas vigas, me inmovilizó los brazos. Tapó mi boca con una mano y con la otra rodeó mi cuello con la soga.

Sentí el nudo apretarse con brutalidad, la piel me ardía. Me faltaba el aire, y por un momento creí que mi cuello colapsaría como un plato roto. Intenté gritar, pero de mis labios solo salió un chillido agudo.

Luché con desesperación. Pateaba, forcejeaba, me retorcía. Nada servía. Finalmente, logré asestarle un golpe con la rodilla en la espalda y aflojó la presión. Aproveché el instante para gritar. Lo que salió de mí no era voz, sino un sonido desgarrador y extraño. Un “¡Aaaaah!” desesperado. No pude articular palabra, pero recé en silencio porque alguien me escuchara.