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Finalmente, la puerta se abrió y mis guardias se abalanzaron sobre el hombre. Lo apartaron de mí a la fuerza, lo golpearon con violencia y lo hicieron caer de rodillas mientras le inmovilizaban los brazos. Sentí cómo el aire volvía a llenar mis pulmones con libertad. Un ataque de tos me sacudió; era como si aún llevara una piedra sobre el cuello, una carga que seguía asfixiándome. Tosí varias veces hasta que el pecho me dolió menos. Harold me ofreció un vaso de agua:

—Beba, Su Majestad.

Lo tomé con manos temblorosas y lo bebí de un trago. Clavé una mirada furiosa en Bartolomeo, el mismo que había intentado estrangularme. Jamás habría imaginado que un despido pudiera llevar a alguien a querer matar.

Recién entonces noté que no había solo dos guardias como era habitual, sino cuatro. Uno de ellos salió apresuradamente de la habitación, otro encendió más velas y comenzó a revisar el dormitorio.

—¿Cómo ha entrado a mis aposentos? —pregunté, aún jadeando.

—No creas que voy a contártelo todo —respondió con desdén—. Eres demasiado arrogante.

Harold volvió del boudoir.

—Su Majestad, en la pared hemos encontrado un pasadizo secreto abierto que conduce directamente a los aposentos del jefe de la guardia.

Jamás imaginé que existiera algo así. ¿Cuántos secretos más esconderá este palacio? Miré el cuaderno verde de Roderick y, como si todas las piezas encajaran de golpe, comprendí la verdad.

—Fuiste tú quien asesinó al rey —dije, sin necesidad de formular una pregunta.

El único cabello encontrado en el sobre que acompañaba las notas coincidía con el tono exacto del cabello de Bartolomeo. Aquel hombre me había arrebatado a mi padre. Un grito desgarrador brotó de lo más profundo de mi alma:

—¿Por qué?

Guardó silencio. Fingía no oírme, pero el odio en su mirada decía más que mil palabras. Harold le dio un puñetazo en el rostro.

—Contesta cuando la reina te habla.

En ese momento volvió el guardia que había salido, acompañado por Philip. Su uniforme estaba mal abotonado, algunas presillas habían quedado sin ajustar. Se notaba que se había vestido con prisa.

Bartolomeo escupió sangre al suelo y sonrió con una mueca salvaje. Parecía que había tomado una decisión: como quiera que fuera, sabía que lo esperaba la muerte, y para evitar más tortura, confesó con voz ronca:

—Solo quería cuidar de mi hermana. ¿Sabías que tu padre le ordenó a Joseph regresar a su remoto ducado? Por eso discutieron la última noche que el rey estuvo con vida. Jadwiga —la esposa de tu tío, y mi hermana— lloró amargamente, me suplicó que hiciera algo para que pudiera quedarse. Si Joseph hubiese accedido al trono, yo habría sido su primer consejero y tendría un asiento en el Senado. No podía perder esa oportunidad. Así que decidí matar.

—Los aposentos del jefe de la guardia son únicos, tienen pasadizos secretos tanto hacia las habitaciones del rey como hacia las tuyas, Arabella. Aquella noche estrangulé a Theodor mientras dormía. Casi no opuso resistencia. Contigo fue diferente… tú me diste más trabajo.

Philip frunció el ceño con rabia y apretó los puños. En su expresión vi reflejado a Atrey, y mi alma gritó en silencio de dolor. No era la primera vez que intentaban matarme, pero el miedo a la muerte seguía intacto.

Philip prosiguió con el interrogatorio:

—¿En serio fue un simple despido lo que lo llevó a intentar asesinar a la reina?

Bartolomeo lo miró como si fuera un insecto: con desprecio, repugnancia y una rabia contenida. Escupió sangre nuevamente y, con la voz aún más ronca, respondió:

—Claro que no. Pero avivó mi odio. Jadwiga quedó viuda. Si Arabella moría, la siguiente en la línea de sucesión era Sibylla. Ella tampoco es mayor de edad, y yo sería su regente. Mi hermana y yo ya lo habíamos acordado. Matthew no se interpondría, aunque estuviera casado con ella.

Sentí un mareo. ¿Cuántos más intentarían eliminarme por el poder? Estoy rodeada de chacales, al acecho, esperando que cometa un error para matarme y quedarse con la corona. Mi tía... Ella también estaba involucrada. Nunca la quise demasiado, pero no imaginé que me traicionaría.

Sacaron al asesino de mis aposentos y lo encerraron en las mazmorras. Su destino estaba sellado: la ejecución.

No logré dormir el resto de la noche. La imagen de Bartolomeo intentando asesinarme seguía persiguiéndome con cada parpadeo.

Apenas los primeros rayos del sol abrazaron la tierra somnolienta, ya estaba de pie frente a la tumba de mi amado. Había sido enterrado entre criminales, asesinos y suicidas. Sin cruz, sin lápida, sin siquiera una señal que lo diferenciara. Solo un montículo de tierra húmeda insinuaba que allí yacía un cuerpo.

La tristeza me doblegó. Caí de rodillas y me incliné sobre la tumba, el corazón hecho trizas. Philip, como si compartiera mi dolor, me explicó:

—Lester prohibió poner una cruz. El entierro se hizo a puerta cerrada, sin sacerdote, con el ataúd sellado.

—Esto no puede quedar así. Hay que enterrarlo de nuevo, en un lugar digno. Y hacerle una misa.

Acaricié la tierra blanda con los dedos. Una lágrima solitaria resbaló por mi mejilla. El corazón me dolía con una intensidad insoportable. Saber que mi amado yacía bajo esa pesada capa de barro me partía en dos.

Entonces, a mis espaldas, una voz conocida provocó un escalofrío que me recorrió toda la piel:

—No te lo aconsejo.

Me estremecí y me giré con temor. ¿Me había vuelto loca? Vi a Atrey. Su mirada cálida me envolvía como un abrazo. Sonreía con ternura. Llevaba una camisa blanca bajo su abrigo largo, desabrochado. Donde antes había una herida sangrante, ahora no había nada.

Me quedé paralizada, sin saber cómo reaccionar. Jamás había visto un fantasma… ni siquiera creía en ellos.

Atrey se acercó lentamente. Cuando estuvo frente a mí, extendió su mano:

—Estoy vivo, Arabella. No tengas miedo.