Розділ 17. Тінь війни минулих днів (1)

У великому приміщенні виявилося ще холодніше, ніж в тунелях. Охоплена тремтінням, Майя підійшла до Ельдару і помітила, як витягнулися його зіниці. Такими очима він міг бачити в темряві, і тепер пильно розглядав місце, куди вони потрапили.

 — Ну? — запитала Майя, яка почала нервувати від мовчання однокурсника. — Що там?

 — Поки нічого особливого, — відгукнувся Ельдар з краплею розчарування.

Він звів руку, з його долоні злетіли з десяток вогненних бабок. Очам дівчини відкрилися широкі сходи, що спускалася до кам'яної зали. З іншого боку був вузький прохід, над яким височів барельєф: дві змії, що хапають одна одну за хвіст.

 — Я йду першим, — повідомив Ельдар, — не наближайся, поки не покличу.

 — А якщо тобі буде загрожувати небезпека? — напружилася Майя.

 — Це моя турбота. Не втручайся, поки не дозволю.

Майя похмуро глянула на хлопця. Часом він починав вести себе так, ніби набагато старший за неї. Ні, Майя не сперечається – Ельдар вмів краще чаклувати, і вона розуміла всю серйозність ситуації Але все одно він міг хоча б трохи покладатися на неї. А замість цього, схоже, зібрався тримати її всю дорогу в тилу, немов Майя абсолютно безпорадна.

Ельдар відкликав вогненних бабок, залишивши тільки одну над Майєю, і почав спускатися. Дівчина стежила за ним і спочатку ображено дула губу. Але коли під ногами хлопця відламався шматок каменю і покотився по східцях, згадала, що вони на шляху до справжньої скарбниці. А де скарби, там і пастки.

З цією думкою Майя напружене поглядала на всі боки. У дитинстві вона вдосталь начиталася книг про походи великих чарівників, в тому числі про шукачів скарбів. Тому побоювалася, що зараз під ногами її однокурсника зрушиться щабель. А потім на хлопця хлинуть ряди стріл, почнуть падати каміння або сходи під його ногами розсунеться, вишкіривши прірву з кілками на дні.

Ельдар хоч йшов досить впевнено, але, мабуть, теж читав схожі книги, бо тримався з помітним напруженням в поставі. Пару раз він уповільнював крок і вслухався в тишу залу, а потім знову йшов вперед. Минувши ступені, він повернувся до Майї і кивнув їй, даючи дозвіл спускатися. І хоч сходи виявилася без пасток, але дівчина все ж ступала обережно, намагаючись йти по слідах Ельдара.

Далі вони просувалися за тим же принципом: Ельдар рухався попереду, Майя слідувала на кілька кроків позаду. Під ногами хруснуло, дівчина глянула вниз і побачила безліч дрібних кісток. У Майї знову по спині пробіг мороз: без сумнівів — раніше тут бенкетувала колонія щурів.

 — І де нам шукати щурів? — тихо запитала вона.

 — Нам не треба їх шукати. Вони вже нас знайшли.

Майя запитально глянула на Ельдара, що зупинився посеред залу. Тут же і вона почула тупіт пазуристих лапок і озирнулася. Одна з тіней біля стін ворухнулася і перебігла за сусідній камінь, Майя закліпала, намагаючись зрозуміти, їй здалося або морок біля стін і справді почав підповзати до них ближче. Тіні навколо стали гущі і тепер з усіх сторін підбиралися до них А з тим і сотні очей заблищали в темряві.

Майя відразу витягла руку і приготувалася плести магічне коло.

 — Ні, не нападай на них, — тихо вимовив Ельдар.

Він глянув на Майю, і його зіниці витягнулися.

 — Пропонуєш чекати, поки вони нападуть? — насупилася дівчина.

 — Пропоную просто почекати.

Хлопець віддав Кароліну їй в руки і залишив біля ніг дівчини рюкзак, перед цим діставши звідти щось. Це виявилася шапка Луки. Ельдар кинув її на підлогу в декількох кроках від себе. Самі ближні щури з шипінням попрямували до шапки і принюхалися. Дуже швидко вони взяли непроханих гостей в щільне кільце і застигли. І раптом один з щурів, що обнюхав шапку, пискнув і майже синхронно гризуни встали на задні лапи, припинивши наступ. Це нагадало Майї знайому картину — демони готувалися до приходу своєї королеви.

І та не змусила себе чекати. Блиск трьох пар очей стало видно здалеку. Гризуни розступалися перед своєю королевою — великим триголовим щуром. Коли королева вийшла з мороку, Майя вперше помітила, наскільки вона відрізняється від інших щурів. І не стільки розміром або трьома головами, скільки розумом в кожному оці своїх трьох морд. Вона була розумніше своїх підлеглих і дивилася на гостей не зі злістю, як інші, а з холодною настороженістю.

Королева зупинилася перед шапкою Луки і принюхалася. Потім уважно подивилася на Ельдара, немов питаючи, що це все означає. Хлопець ступив їй на зустріч, чим викликав у інших щурів загрозливе шипіння. Ставши на коліно, Ельдар схилив голову. А коли підняв очі, вони вже були з витягнутими вертикальними зіницями.

Майя тільки здивовано дивилася на хлопця, не розуміючи, з чого він раптом розкланявся перед їхнім ворогом? Але він глянув на неї і показав рукою вниз. Дівчина присіла на коліно. Серед щурів пройшла нова хвиля шипіння, але варто було королеві один раз вдарити по землі довгим і незвичайно гнучким хвостом, як всі гризуни замовчали.

 — Ми прийшли не вбивати вас, — сказав Ельдар.

Його голос звучав глибше звичайного. Немов він зібрався загіпнотизувати щура, але знайомого вогника в очах Майя не побачила.

Королева наїжачилася, виявляючи недовіру.

 — Якщо нападете, нам доведеться захищатися. Але ми б хотіли не воювати, а поговорити.

Королева прищулилася трьома очима. Майї це затишшя здавалося тортурами. Було страшно дивитися, як вони стоять, оточені зграєю злісних щурів. До Ельдару вони підповзли занадто близько, адже на ньому не було зачарованої накидки, яка відлякує демонів запахом горобини. Хоча Майя знала — її однокурснику накидка не дуже й потрібна. Він і так з сотнями цих демонів при необхідності впорається. Але він терпляче стояв і чекав рішення щурячої королеви.

І раптом триголовий щур сів на задні лапи. Схоже, це означало, що вона поки не збирається нападати.

 — Ми прийшли поговорити про нього, — опустив хлопець очі на шапку Луки, — і про його батька — з ким у вас укладений договір.