Глава 12. Місто Шахатр

— Віверни! — пролунало зверху з висоти оглядового майданчика, де патрулювали стражники. Один із них скинув чорний ріжок і протрубив сигнал особливим чином.

Головний стражник, який до цього спокійно розмовляв з Карімом, розмашисто махнув рукою, вимагаючи прибрати нурдів із проходу. Так називалися тварини, на яких мені довелося пройти шлях разом з викрадачами.

— Осторонь! — вибагливо й гучно крикнув.

Я вже вдруге почула незнайому назву "віверни" і з цікавістю подивилася на в'їзну браму. Вона відкривалася повільно завдяки блоковому механізму, що прийшов в дію. По чотири воїни з двох боків брами крутили барабани, намотуючи товсті ланцюги на основу.

Люди, що метушилися біля міської брами, кинулися врозтіч, звільняючи центральну дорогу, що вела вглиб міста.

Наші нурди тривожно замикали та безглуздо затопталися на місці, чим викликали обурений погляд головного стражника.

— Безглузді діти шашкала, — лаявся він, насупивши брова. — Принесла вас нелегка в недобрий час. За в'їзд заплатите вдвічі!

Він відвернувся, зосереджено спостерігаючи, як ворота роз'їжджаються на третину. І тут же в щілину ковзнув дивовижний звір.

Від захоплення я затамувала подих і потяглася вперед, щоб краще розглянути виверну та її вершника.

Ящір був утричі більший за нурда, з широкою грудною кліткою ніжно-пісочного кольору. Бурштиново-медова шкіра на спині переливчасто виблискувала під яскравим сонцем. Від ударів потужних лап з міцними загостреними кігтями по кам'яній дорозі тремтіла земля.

Як і ящір, вершник теж справив на мене враження. Потужна постать чоловіка була повністю прихована під чорним суворим одягом аж до обличчя, закритого традиційною хусткою, що залишила тільки вузьку щілину для огляду. Вершник розслаблено сидів у сідлі, прикрашеному золотими накладками. Блиск улюбленого дорогоцінного металу привернув мій погляд, розсіяв увагу на хвилинку, і я пропустила момент, як витягнута пикою морда з пащею, повною гострих конічних зубів, якраз повернулася в мій бік і клацнула поблизу зубами, викликаючи в мене дике захоплення і мало не доводячи до інфаркту Фарха за моєю спиною. Той дрібно тремтів і вже поскиглював, міцно стискаючи мою талію руками.

— Красуне, — прошепотіла, втягуючи носом розпалене повітря, наповнене складним ароматом міських запахів, пустелі та чогось ще незвичайного, приємно-терпкого.

Довгий гнучкий язик витягся з пащі, щоб облизнути мене, але не досягнув своєї мети. Вершник нетерпляче смикнув повід, відвертаючи морду віверни, і гортанно крикнув на бешкетницю.

За першим ящером вбігло ще три. І кавалькада, не зменшуючи темпу, попрямувала вглиб міських кварталів.

Напруга, що витала в повітрі, відступила. Незвичайна тиша, що настала з моменту появи віверн, швидко заповнилася звичними звуками багатолюдного міста.

— Хто це був? — зачаровано дивлячись услід дивним істотам, обернулася до Фарха.

— Даргони повернулися з полювання.

Уточнювати хто такі, не стала. Пізніше розберуся. Було в них щось особливе, що мене зачепило. З'явилося стійке бажання побачити бодай одного даргона без хустки. Те, що вони не люди, знала. Але расу визначити ніяк не могла.

— З полювання? А де трофеї? — не помітила, щоб вони везли із собою поклажу. Але хто знає, які тут правила.

— Краще нам цього не знати, — глибокодумно зауважив Фарх. До цього часу він прийшов до тями.

— Проїжджайте! — вигукнув старший стражник, отримавши у Каріма плату за в'їзд. Мій викрадач запобігливо заглядав в очі Ашшаду і нудно просив вибачити за затримку. Але той уже був розслаблений і не такий суворий, як у момент приїзду даргонів. — Та вже провалюй. І без тебе справ повно.

Золоті квадратні монети, отримані як сплату за в'їзд, як податок, впали в скриньку, встановлену в ніші біля будинку стражників.

Повторювати двічі не довелося. Вся наша п'ятірка бадьоро потрусила тією ж дорогою, якою пару хвилин тому пробігли віверни, тільки через два квартали звернула праворуч, вливаючись у галасливу юрбу з піших та вершників. Других було значно менше. Проїхавши ще два квартали вузькими вуличками з однотипними простими одно та двоповерховими будинками по обидва боки, ми виїхали на простору торгову площу.

У мене очі розбіглися в різні боки, намагаючись одразу ж охопити все й одразу. Увібрати колорит цього міста. Розглянути ряди з торговими лавками.

Над усіма точками були натягнуті тканинні навіси найрізноманітніших кольорів. Від строкатості могло зарябити в очах, але мені це нагадувало квітковий ринок Джамби, куди я часто літала за екзотичними рослинами.

Задоволено хмикнула та зиркнула на Каріма. Той віддав команду повертати у бік напівзакритого легкими тканинами майданчика, на якому, збившись у живу купу, стояло кілька жінок в однаково білих легких просторих сукнях. А перед помостом штовхалися чоловіки різного віку і, мабуть, достатку, наскільки я могла судити з одягу.

“Продавати зараз будуть" — подумала і напружилася, роздумуючи над варіантами відступу. Але, попри моє припущення, Карім, за яким їхали троє інших його спільників, обігнув поміст праворуч і звернув на бічну вулицю, під'їжджаючи до незвичайної великої кубоподібної будівлі в кінці площі. Храм, а це був саме він, мав вхід з трьох стрілчастих отворів і круглий купол даху з тонким шпилем. Будівля була вибілена, як і більшість будинків, на відміну від купола, розфарбованого яскравими кольоровими ромбами. Такого ж веселого забарвлення, як і штани моїх викрадачів.