Розділ 3

Вночі мандрувати було цікаво. Спочатку я йшла дуже обережно, на всі боки мотала головою і прислухалася, раптом хтось назустріч іде. Вибирала вулички паралельні дорозі, була готова сховатися. Але потім підстрибувати на кожен шурхіт або ховатися в кущах чи в сусідському садку мені набридло. Ніч же! Кого я можу зустріти?

У сандалі забилося каміння, і я кілька разів дивом не підвернула ногу. Отже, коли я зрозуміла, що від будинку відійшла далеко, то сміливо вийшла на головну дорогу. Справді, сусіди мене навряд чи згадають і не впізнають у разі чого. Так що нема чого ноги ламати, коли можна йти освітленим прямим шляхом. Варто було вийти трохи далі за межі синікії, як по обидва боки від дороги починалися виноградники. Їхні низькі ряди тягнулися і тягнулися. Над головою мерехтіли зірки, ніч була безвітряною, і я мала гарне відчуття з приводу моєї подорожі.

Ішла я на самоті по узбіччю, було майже не страшно. Крихітні вогники світла відзначали шлях до Аполіса — це в придорожні стовпчики були вставлені камінці з освітлювальним контуром. Не скрізь вони були, місцеві та приїжджі інколи все ж виколупували дешевий авантюрин. Іноді не за для чого, а просто так. Але ж через це світло дороги такі безпечні!

Я все-таки підпригнула, коли десь осторонь надто голосно скрикнув якийсь птах, і додала кроку. Так-то на східних вартових сподівайся, а й сам не схиб! 

Еос мене оберігай, пішки так далеко я ніколи не ходила. Справи в Аполісу переважно бабуся вела, а після її смерті я обмежувалася листами, але сама не їздила. Поступово ніч ставала все глухішою, звуки ставали яскравішими і жахливішими. А якщо справді там щось жахливе за межами плями світла?

Сумка боляче відтягувала плече, дихання збилося, але я намагалася тримати себе в руках. Півдороги вже пройдено. Напевно, півдороги... Точніше я не могла сказати. До Аполіса ніби-то три години пішки, це я чула, але яку швидкість ходьби вони мали на увазі?

Я дійду? Маю дійти. Якщо не думати про погане, не згадувати, що навіть світлої ночі трапляються і хижі звірі, і сутінкові тварюки, то нічого не зустрінеться. Вже за пару годин, а то й швидше, я буду в місті. Ось так!

Про всяк випадок я дістала із сумки смарагд, з тих, що залишилися після закінчення роботи над браслетом. Неара Наталія надіслала каміння із запасом. Якщо такий камінь вставити навіть у найпростішу кишенькову лампу, то вийде такий сплеск світла, що буде видно по той бік моря! Гаразд, я трохи прикрасила, але будь-яку сутінкову тварюку — чи то ламію, чи гарпію — віджене геть, а тварину та людину засліпить.

Ще через двісті чи триста кроків я недоречно згадала, що забула воду, та й з їжі в сумці знайшла тільки з десяток сушених фіг. Пити захотілося майже відразу. Так воно і буває: щойно залишаєшся без чогось, воно стає потрібним. Але замість води довелося закинути в рот фігу, може, так пити менше хотітиметься.

Фіга трохи розм'якла від слини і до зубів одразу приклеїлася. І зуби склеїла. Намертво.

«Сутінок її забирай!» — я вилаялася подумки, тому що рота нормально відкрити не виходило. І води не було, щоб розмочити липку м'якоть! Вирвати з зубами її, чи що?

Я вже влізла до рота рукою, як ліворуч раптом щось завило. Тут вже не до фіги!

Я позадкувала, вихопила свою посилену лампу і прискорювач тау-частинок і пішла у бік шуму. Стирчати серед полів було небезпечно, але сходити з дороги ще небезпечніше. Світло оберігало. Рьов став гучнішим і верескливішим. Щось наближалось.

Я глянула вперед, ніч була світлою, і між тінями від виноградників і ще темнішою землею я розгледіла щось велике, яке летіло в мій бік.

Я промугикала крізь злиплі зуби і кинулася по дорозі  Те, що летіло, могло розчавити мене легко. У результаті воно-таки впало — земля здригнулася, на всі боки розлетілась земля, запахло пилом. Я не втрималася на ногах і теж впала, вдарившись задом, притискаючи до грудей сумку та лампу.

Щось прокопало борозну у виноградниках, знесло освітлювальні дорожні стовпчики і викотилося на дорогу. Світло на тій ділянці дороги згасло, і я не могла розібрати, що саме впало. Скільки в нього лап та крил, і скільки кігтів на цих лапах та крилах, а скільки зубів…

Мене трясло від страху, але й невгамовний інтерес нікуди не дівся. Чи дочекатися, коли чудовисько стане і можна визначити його тип, чи не дурити і зразу дати йому відсічь? Я майже відразу себе смикнула: я ще у своєму розумі, так і померти можна, з сутінковими чудовиськами не варто жартувати!

Але як тільки східні вартові пропустили цю потвору так далеко від кордону? А ще опорою та надією себе називають!

Рука вже майже натиснула на тумблер увімкнення лампи, як дивна тварюка смикнулася, затремтіла крилами — двома, ні, чотирма! — і закричала на два різні голоси — верескливим і ревним. А потім розпалася надвоє. Або на дві тварюки. Або навпіл, хоча половинки були якісь дивні. Одна — довга, крилата, що звивається, а друга — теж крилата, але дрібніша і… людиноподібна?

Хімера? Мінотавр? Крилатий сатир? Еос вбережи, та що це?!

Поки я швидко-швидко, але насправді повільно, намагалася підвестися на ноги, які тремтіли, одна тварюка з низьким ревом підім'яла другу. У повітрі запахло пліснявою та міддю. Людиноподібна відірвала другій тварі крило і відкинула його убік. А потім повернула до мене свою морду і щось забурчала.

— И-и-и, — не розтискаючи щелеп, закричала я. Лампа як проклята ковзала в долонях, які миттєво стали вологими.